当蒙古帝国入侵基辅罗斯的时候，莫斯科还仅仅是诺夫哥罗德共和国公国一个不起眼的边陲小镇。尽管蒙古帝国军队于1238年冬焚烧并在1293年劫掠了这座小镇，但由于莫斯科的偏远及复杂的森林地形，让它一定程度上减缓了蒙古人的攻击和占领。加上数条流向波罗的海，黑海及高加索地区的河流，让这座小城得以渐渐发展起来。
但莫斯科得以最终发展成国家形态，最重要的因素还是一连串既有野心，又有实力和运气的王公统治者。莫斯科公国第一位统治者，丹尼尔·亚历山德罗维奇，是诺夫哥罗德公国的亚历山大·涅夫斯基的幼子。他夺取了科洛姆纳，又继承了佩列斯拉夫尔-扎列斯基，从而扩大了公国的疆土。丹尼尔之子，莫斯科的尤里，控制了整个莫斯科河盆地，并向西发展至莫扎伊斯克。他接着和罗斯王公的主人蒙古金帐汗国的月即别结成同盟，并迎娶大汗的妹妹，随即宣称成为诺夫哥罗德大公，允许他借此干涉诺夫哥罗德共和国的事务。
尤里的继承者，伊凡一世（于1325－1340年在位），和金帐汗国保持良好关系并得到了弗拉基米尔大公的头衔，借此拥有向其他罗斯的公国收取贡献和税金的权力。和金帐汗国的关系也为伊凡的扩张提供了机会，特别是针对北方的特维尔，该城市于1327年反抗蒙古人的统治。这次叛乱被金帐汗国和莫斯科联合镇压。伊凡一世被认为是当代罗斯最富有的人，他亦因此得到“卡利塔”（意为“钱袋”）的称号。他运用财富向其他公国购买更多的领地，并支援了莫斯科克里姆林宫的建设。1327年，东正教的都主教彼得由基辅迁移至莫斯科，进一步提升了这个新兴公国的威望。 伊凡的继承人持续不断地夺取莫斯科公国的领地，人口和财富。扩张的过程中无可避免与西邻的立陶宛大公国发生利益冲突。立陶宛人渴望压倒东斯拉夫人和他们所信仰的东正教。立陶宛大公国大公Algirdas与特维尔联姻并结成同盟，于1368年，1370年和1372年三次远征莫斯科，但未能攻下这座城市。处于莫斯科和维尔纽斯之间的城市斯摩棱斯克成为双方争夺重点。
1348－1349年，国家及王族受到黑死病的严重打击。德米特里·伊凡诺维奇九岁的时候父母双亡，大公之位落入他的远房亲戚苏兹达尔的德米特里手中。由于受到立陶宛大公国的异教徒和穆斯林部落的包围，德米特里决定和俄罗斯东正教结成同盟。当时俄罗斯东正教正因为St. Sergius of Radonezh的改革势力渐渐增长。
在亚历塞斯都主教的教导和影响下，德米特里自命为东正教的保护者，有使命联合混战中的罗斯诸公国对抗金帐汗国。他挑战金帐汗的权威，并在1380年于库利科沃战役中大破马麦汗的军队。尽管这场战争的胜利果实于数年后便因为脱脱迷失的远征而抵消，但他成功洗刷了莫斯科公国一直以来向蒙古人献媚的形象。1389年，德米特里在没有金帐汗的允许下把大公之位传给儿子瓦西里一世。
