南盘江位于东经10210—10610，北纬2304—2600，西北部与金沙江和乌江的分水岭乌蒙山脉，东北与北盘江为邻，南部 与郁江的分水岭为都阳山脉，西南与红河的分水岭为横断山脉。跨滇黔桂三省的沾益、曲靖、陆良、宜良、开远、罗平、泸西、砚山、建水、蒙自、丘北、澄江、路南、富源、石屏、江川、华宁、通海、峨山、弥勒、广南、师宗、兴义、安龙、册亨、兴仁、普安、盘县、隆林、西林等县的全部或一部。全长936公里，总落差1854米，河口多年平均流量688立方米/秒，平均比降千分之1.98，流域面积54900平方公里。
在云南省境内，南盘江流经曲靖、陆良、宜良、开远、弥勒等县市，于罗平县境汇合黄河泥后流出云南省境，至贵州蔗香与北盘江汇合；在广西桂平、梧州、先后接纳右江、桂江后称为西江。
南盘江在云南省境内流域面积43311平方公里，河长651公里，以宜良高古马铁路桥与泸江汇合口为界，将南盘江分为上、中、下游三段。上游：由河源于宜良高古马铁路桥，河长265公里，落差623米，平均坡降2.35‰，流域面积6301平方公里。河流流行在曲、陆、宜三大盆地之中，耕地连片，是云南省主要商品粮基地。中游：高古马铁路桥以下至开远泸江汇合口，河长173公里，落差488米，平均坡降2.8 ，河道强烈下切，岸坡达30-60°。河谷底宽20-40米。下游：自开远泸江口至三江口，河长213公里，落差488米，平均坡降1.42 ，河道穿行于高山峡谷之间，水能资源丰富。南盘江流域石灰岩面积占1/2，喀斯特地貌发育，明、暗河交替，湖泊较多，抚仙湖、星云湖、阳宗海、杞麓湖均属南盘江水系。
南盘江自广西西林县清水江河口至云南省罗平县新寨黄泥河河口长约11公里，是广西与云南的界河；新寨至蔗香长约263公里是广西与贵州的界河。二者合计长274公里， 流经广西的西林、隆林、田林、乐业等县。
南盘江在贵州省为下游，是黔桂界河。省内为三江口至双江口北岸，长264公里，落差425米，平均比降千分之1.61，河口多年平均流量688立方米/秒，流域面积7831平方公里。
