清朝中叶，富商苏泉之子苏灿因其尖酸性格被称为「苏乞儿」。他对武艺情有独钟，一次龙舟赛上，他对九皇叔的女儿凝露一见钟情。在比赛中，他被「艇仔粥」吸引，欲聘请煮粥的女子龙眼为家厨，但龙眼拒绝了他的重金诱惑。苏灿在追查刺客的过程中，保护了凝露，二人关系升温。
毛笔带来聘请契约，苏灿履行诺言，但附加条件令龙眼不满。苏灿借追查为名带凝露游历，与龙眼斗气中意外相识。苏灿查出刺客常风与汉卿有共同目标，决定与常风结为好友，同时调查火药来源，指向江南青龙帮。调查中，苏灿与常风联手，揭露了蒙照的阴谋，阻止了更大的危机。
苏灿与龙眼的关系复杂，他为龙眼弟弟的病情寻求良医，却闹出笑话。苏灿计划上京赴试，争夺武状元，龙眼、凝露和常风的命运与他紧密相连。京城的冒险，苏灿与洛宾结怨，与玄成为知己，也与常风重逢，决定让常风与凝露在一起。
科举考试中，苏灿布局作弊，却意外暴露身份，险些丧命。在一系列变故后，苏灿与父亲苏泉流落街头，苏灿经历成长，决定振作，最终以全新面貌面对人生。在丐帮帮主的争夺中，苏灿意外成为候选人，与常风和凝露的故事仍在继续。
民国初年，战祸未停，天灾又至，广东发生少有的旱灾。洛溪镇的苏记酒厂为酒厂用水与斧头帮大打一场，并打伤了斧头帮主的儿子