存在主义思想流派的源头可追溯至多个哲学家，如丹麦的索伦·克尔凯郭尔。他的神秘主义思想，尤其是其在《恐惧的概念》中构建的基督教存在主义体系，强调个人内心体验和痛苦的存在，主张人是唯一实在，是衡量万物的标准。然而，克尔凯郭尔的矛盾之处在于他虽然批判基督文明的缺失，却又身为基督徒，并认为基督教关注个人而非社会变革。
在德国，存在主义在第一次世界大战后兴起，以海德格尔和雅斯贝尔斯为代表。海德格尔的无神论存在主义强调人在虚无中的存在和忧虑，他提出人必须通过自由选择面对存在。雅斯贝尔斯则继承了克尔凯郭尔的基督教存在主义，关注个体在危机中的生存问题。而尼采的绝对意志论和“超人”概念对这一时期的思想也有深远影响，尽管他的强力意志论可能导致虚无主义的思考。
法国的萨特是存在主义的代表，他区分了自在存在和自为存在，主张“存在先于本质”的自由选择理论。然而，他的存在主义并非没有漏洞，如忽略了存在本身的概念，引发了关于人选择本质与存在关系的讨论。
存在主义（Existentialism）存在主义又称生存主义，当代西方哲学主要流派之一。这一名词最早由法国有神论的存在主义者马塞尔提出。存在主义是一个很广泛的哲学流派，主要包括有神论的存在主义、无神论的存在主义和存在主义的马克思主义三大类，它可以指任何以孤立个人的非理性意识活动当作最真实存在的人本主义学说。存在主义以人为中心、尊重人的个性和自由，认为人是在无意义的宇宙中生活，人的存在本身也没有意义，但人可以在存在的基础上自我造就，活得精彩。