如今，茅山法门的名声往往与民间的巫术相联，而非其正宗教义。茅山道士最初的声名，源于他们捉鬼降妖的传说，但实际上，茅山宗的核心理念与这些民间活动并无直接关系。这种误解部分源于后世弟子为了谋取私利，利用乡民的无知进行欺骗，另一部分则是由于信徒们过度渲染，导致误解和误导。
历史上，清帝对佛教密宗的偏爱导致道家受到了官方的压制。特别是清朝以后，随着近代科学的兴起，道家的生存环境更为艰难。这导致许多道门子弟沉沦，真正坚守道义的道士数量锐减，而假冒道士、骗子神棍却趁机兴风作浪。他们不再追求道法精进，而是将精力用于欺诈，使原本纯净的茅山宗蒙受了严重的污名，笼罩在乌烟瘴气之中。
茅山道士来源于道教的“茅山宗”一派。茅山宗是以茅山为祖庭而形成的道教派别。它宗承上清派，是上清派以茅山为发展中心的别称。它的实际开创者是陶弘景。茅山宗的弟子就被统称为茅山道士。