人耳能听到的是2000~20000Hz的声波，超过20000Hz的声波叫超声波。超声诊断是利用回声原理，由超声诊断仪向人体发射一束超声进入体内，遇到不同声阻抗的两种组织（介质）的交界面（界面），即有超声反射回来，由仪器接收后显示于屏幕上，形成图像，供临床诊断用。界面的深浅不同，使其回声被接收到的时间有先有后，以此测知该界面的深度。脏器的厚度也用此法测得。
回声反射的强弱由界面两侧介质的声阻抗差决定。声阻抗相差甚大的两种介质相邻构成的界面，
反射率甚大，几乎可把超声的能量全部反射回来，不再向深部穿透。例如空气—
软组织界面和骨骼—软组织界面，可阻挡超声向深层穿透。反之，声阻抗相差较小的两种介质相邻构成的界面，反射率较小，超声可穿透到人体的深层，并在每一层界面上有一定能量的超声反射回来，供仪器接收、显示。均匀的介质中不存在界面，没有超声反射，仪器接收不到该处的回声，例如
胆汁和尿液中就没有回声。声像图上出现无回声的区域，就应认为是液性区。
界面两侧介质的声阻抗相差01％，即有超声反射。声阻抗为密度和
声速的乘积，所以在病理状态下，只要组织的密度或声速有微小改变，就会导致超声反射规律的异常，从而有可能为超声检查所发现，是一种极为灵敏的诊断方法。