除了独子以外，可以说古代几乎每个皇帝都对选谁做继承人是充满了疑虑，虽然中国有“立长不立幼”的传统，但是真正到了选谁做皇帝的时候，可就不是那么绝对的管用了，就如唐太宗李世民就废掉了李承乾，而立了李治为太子。
三国时期，身处乱世，作为一个雄才大略的乱世枭雄曹操，白手起家建立偌大曹魏，雄踞北方，对于继承人的选择，也是重中之重；曹操一开始的选择，当然是曹昂。
曹昂，字子脩。曹操长子，沛国谯县人。庶妻刘氏所生，但由于生母早死，是以由正室丁氏抚养大。聪明且性情刚胆谦和，为曹操所喜爱，二十岁时即举孝廉。
曹操对这个儿子也是相当喜爱，费尽心思培养，曹昂文武双全，如果不出意外，是曹操极为不错的继承人，但是因为曹操那个正常需求问题，纳了张济的遗孀邹夫人，张绣因此怀恨曹操。曹操听说张绣不高兴，就秘密准备杀掉张绣。
结果计划泄漏，张绣偷袭曹操，曹操战败，曹操的座骑绝影也因为张绣军的伏击而身亡在宛城，曹昂更是把生存的机会让给了曹操，主动将自己的座骑战马让给父亲曹操逃脱，步行保护其父脱身于宛城，而近身侍卫典韦为了堵住寨门让曹操脱险负责断后阻敌，最终曹昂与典韦、曹安民一同战死于宛城。
因为曹昂的死，也还导致了曹操和原配丁夫人的离婚，而且自始至终丁夫人也没有原谅过曹操；后来曹操病重，自认为时日无多，叹息说：“我一生做事，没有什么后悔的。假如死后还有灵的话，子脩如果问我他的母亲在哪，我将怎么回答啊！”
至于曹操第二个中意的继承人是曹冲，曹冲是曹操和环夫人之子。据史书记载，曹冲少年时就敏于观察，十分聪慧。曹冲出生五、六年，智力心思所达到的，就像成年人那样聪明。曹冲不仅留下了“曹冲称象”的故事，而且心地仁爱，识见通达，曹操几次对众大臣称赞曹冲，有想让曹冲继承大业的打算。
曹冲十三岁时，曹冲得了重病，曹操亲自为他向天请求保全生命。到了曹冲死去时，曹操极为哀痛。曹丕宽解安慰曹操，曹操说：“这是我的不幸，却是你们的幸运啊。”一说就流下眼泪，为曹冲聘了甄氏已经死去的女儿与他合葬，追赠给他骑都尉的官印绶带，命宛侯曹据的儿子曹琮做曹冲的后代。
荆州神童周不疑去许都与曹冲关系很好，曹操也很喜爱他们两个。曹冲夭折后，曹操每当看见周不疑的时候就想起曹冲来，心突已，于是命人暗杀之，曹丕为其求情。曹操说：“这个人不是你可以驾驭的。”于是派人去把周不疑刺杀了。也就是说，周不疑这样的神童，只有同样是神童的曹冲能够驾驭了，曹丕都差得远。
曹操第三个中意的继承人是曹植，但是与前两位不同的是，曹植是自己把皇帝宝座给丢了；曹植是三国时期著名文学家，作为建安文学的代表人物之一与集大成者，他在两晋南北朝时期，被推尊到文章典范的地位。其代表作有《洛神赋》《白马篇》《七哀诗》等。后人因其文学上的造诣而将他与曹操、曹丕合称为“三曹”。
曹植既因为有才而受宠，丁仪、丁廙、杨修等人便都来辅佐他。曹操有些犹疑，好几次几乎要立曹植为太子。然而，曹植文人气、才子气太浓，常常任性而行，不注意修饰约束自己，饮起酒来毫无节制，做出几件让曹操很是失望的事。最终丢掉了太子之位。
第四位，才是曹丕；其实曹操真心不太喜欢曹丕，虽然曹丕年幼之时，便通读诗、论，长大一些就学习五经四部、史汉、诸子百家之言；而且从小的时候，曹操就让曹丕学会了骑马射箭，从十岁起，曹丕就随父亲征战南北。在曹操南征张绣的时候，当时十岁的曹丕也从军了。
张绣先降后反，曹操长子曹昂和侄儿曹安民遇害，曹丕乘马逃脱，于是曹丕在曹操心中的印象就不太好了；后来曹丕被司徒赵温举荐，曹操认为赵温举荐他的儿子，并不是因为他真实的才能，因此使侍中守光禄勋郗虑持节奉策免去赵温官职。可见曹操多么不待见他这个儿子。
曹冲死后，曹操曾对曹丕说：“曹冲之死是我的不幸，但却是你的大幸。”曹丕后来也常对人说：“如若曹冲仍然健在，将没有我的太子之位。”曹冲死后，有实质意义竞争储嗣候选人的只有曹丕、曹植二人了。但是由于曹植自己作死，曹丕终于幸运的得到了皇帝之位。
曹操逝世后，曹丕继任丞相、魏王。同年，受禅登基，以魏代汉，结束了汉朝四百多年的统治，建立了魏国。曹丕在位期间，采纳吏部尚书陈群的意见，命其制定九品中正制，成为魏晋南北朝时期主要的选官制度。而且平定了青州、徐州一带的割据势力，最终完成了北方的统一。对外平定边患，击退鲜卑，和匈奴、氐、羌等外夷修好，恢复在西域的建置。
但是曹丕也仅仅做了六年皇帝，就驾崩了；同他父亲曹操一样，皇位传给了曹丕极为不喜爱的曹叡手上，原本曹丕想将帝位传给自己的亲生儿子曹礼，可惜他也没想到自己会这么早死。