人造卫星发射出去基本就靠惯性运行，由于轨道为椭圆形，不断地进行着重力势能和卫星动能的转换，得以维持超过地球第一宇宙速度的飞行速度，可以长时间绕地运行。
卫星能够绕地球运行利用的是牛顿定律，当卫星在大气层的一定高度（一般超过100多公里，大气阻力就相当小了，卫星可以在空中长时间运行），只要卫星的速度足够（至少达到第一宇宙速度），就能避免被地球引力束缚在地面上而靠着惯性在空中长时间运行，卫星初速度的获得是靠火箭，发射完成卫星入轨后，其轨道一般都是椭圆形，椭圆形的轨道距地球引力中心有近又远，近地点时卫星运行速度很快，而远地点时高度增加了运行速率降低了，相当于卫星的动能和地球重力势能之间的转换。
不过这种过程不再需要提供额外的动力，而是靠着惯性进行，多数卫星的高度都超过200公里，大气阻力就小的基本不受影响了，极其稀薄的大气对卫星的运行影响是极其缓慢的，需要很长时间才能让卫星的速度衰减到第一宇宙速度之下，若发生了那样的情况，卫星就会坠落地球。
在卫星中也有一些比较特殊的，比如地球同步卫星，其轨道接近圆形，围绕地球公转的周期和地球自转周期相当，所以相对于地面同步卫星的位置基本上是不变的，主要是靠火箭获得的初速度，加上轨道很高，距地面3.5万公里，大气阻力可以忽略不计，火箭提供的初始动能可以相当长时间地保存。
还有一类特殊用途的卫星，携带有一些燃料，在轨道上可以人为操控变轨，以进行一些特殊的任务，点火后速度提升其距离轨道高度会上升，轨道的偏心率等数据也会改变，降低速度则倾向于向地面坠落，同样地轨道的各参数也会变化。我国1971年发射的东方红一号卫星，近地点距离地面400公里左右，远地点距离地面2000多公里，虽然在发射21天后就失去了联系，但是现在依然在太空运行，轨道略有降低，近地点已经突破了400公里，最终可能在数百年内坠落地面。
目前的卫星更多的还是以惯性运动为主，设计使用寿命一般远远小于其能在太空中运行的时间，所以现在太空垃圾在不断增多，随着科技的发展，人类有能力送携带燃料更多的卫星进入太空，甚至可能有太空维修站、“加油站”。其实现在的国际空间站每年都需要送燃料上去调控轨道，要不然早就坠毁了主要是面积大质量分布又不均匀，受地球引力影响高度不断降低。