公元前210年，徐福奉秦始皇之命，率“童男童女三千人”和“百工”，携带“五谷子种”，乘船泛海东渡，成为迄今有史记载的东渡第一人。徐福东渡把秦代文明传入日本，促进了日本社会由绳纹时代向弥生时代的飞跃。徐福在日本被尊为农耕神、蚕桑神和医药神。日本纪念徐福的祭祀活动历千年而不衰。但是，自从司马迁在《史记》中第一次记载徐福东渡活动以来，也把与徐福有关的疑谜留给了后人。
首先是徐福故里在哪里，也就是说徐福是哪里的人？在《史记》里，司马迁把徐福记为“齐人”。由于“齐”是一个历史概念和广义的地域概念，它既包括战国时的“齐国”，也包括“齐地”的含义，同时还包括秦朝的“齐郡”含义，因此引发了一场旷日持久的徐福故里之争。根据史书对“齐国”、“齐地”、“齐郡”的界定，史学家提出如下推测：如果“齐人”之齐是指齐国，则现在的赣榆、琅琊、黄县（今龙口市）等都包括在内；如果只指齐地人，则赣榆就被排除之外，而只包括琅琊、黄县等；如果是指齐郡，则琅琊也被排除。
其二是秦始皇为何支持徐福东渡。《史记》上说，秦始皇不惜以巨资支持徐福东渡，是为了寻神山仙药，求长生不死药。但是，史学界有人认为，上述看法可理解，但是派遣徐福东渡的真正目的是“以示强威，服海内”。还有的认为，支持徐福东渡的目的是寻找先人的足迹。秦始皇认为自己是赢族的后代，所以派人去瀛洲寻根。
其三是徐福的船队从哪里启航？关于这一点的主要说法有：河北省的秦皇岛和黄骅附近说，浙江省慈溪和舟山说，江苏省海州一带（现在的连云港赣榆县）说，山东省登州湾（龙口市黄县）及胶州湾徐山（青岛）琅琊、成山头说。
其四是徐福东渡到达何方。多数学者认为，徐福到达的三神山不是什么海市蜃楼，而是指日本列岛。还有的认为，可能去的是吕宋岛。还有的认为是去海南岛等等。
其五是谁是徐福的后裔。现在一些日本人说自己是徐福的后裔的理由是，在日语中，秦与羽田的发音相同。前日本首相羽田就称自己是徐福的后裔。还有的人认定徐福即日本的神武天皇。
传说掌故
前219年，秦始皇东巡到了山东沿海的琅琊（今诸城东南），齐人徐福与一些人士上书秦始皇，声称海中有三座神山，请求秦始皇派童男女和他一起去求长生不老药。秦始皇听信了他的话，派数千童男女乘船随他出航。经过几年，花去了许多费用，并没有得到神药。前210年，秦始皇再次巡幸琅琊时，徐福恐怕受到责备，便编造谎言，说是蓬莱药由于海中有大鲛鱼，受到阻难，一定要派善于使用连弩的射手去才能排除困难。据徐福东渡后20年出生的伍被和淮南王刘安的对话中透露，这次秦始皇又派徐福率童男女3000人，装载五谷种子、技艺百工下海。徐福航海到达日本本州和歌山。徐福及其船队在抵达北九州的大岛后，进入濑户内海，远达纪伊半岛。至今在和歌山新宫町东南有蓬莱山，还有徐福墓，墓前石碑上刻“秦徐福之墓”五个汉字。
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