主要有两类天花病毒:大天花和小天花。如果有人感染了这两种病毒,就会引起类似的皮肤损伤疱疹。天花病毒感染人体后会出现严重的病毒性反应,死亡率高达30%;但感染小天花病毒后,病毒性反应轻,致死率仅为1%。另有两种极不常见的天花病毒,其共同特点是几乎具有全部致命性。感染天花病毒后,病毒潜伏期通常是12-14天,临床上无任何症状,无传染性。在潜伏期结束后,会有一种突然的流行性感冒症状,如发热、疲倦、头痛等。
病人两、三天后高烧症状消失,但随之而来的是皮疹,从面部、手和前臂开始一直到躯干。在鼻黏膜和口腔黏膜上也出现疱疹,并迅速破裂释放出大量的天花病毒。红疹最后形成脓包并流出含有病毒的液体,然后就会软化结痂,最后脱落,形成无色素的疤痕。病人在发病后一周内一直保持传染性,直到完全治愈为止,传染性最高。感染病毒主要是通过空气传染,比如人与人面对面时唾液飞沫传播,病毒也会通过被污染的衣服和被单传播,尽管病毒的感染率比前者低。
病毒感染后四天内患者若接种了天花病毒的疫苗,一般就能抵抗病毒侵染。此外,迄今为止,还没有任何有效的治疗方法。疫苗是以毒攻毒的方式灭活或减毒后的病毒。在无活性病毒的情况下,即注射疫苗或接种到人体后,人体的免疫系统很快就能识别出这些异族的物质,进行分析,进行一系列的下游反应,最终血液中的淋巴细胞产生抗体来中和病毒。