飞行器通常分三类：航空器、航天器、火箭和导弹。
航空器是指能在大气层内进行可控飞行的飞行器。它主要靠空气静浮力升空，自身无动力装置，升空后随风飘动，不能进行控制。这类航空器又称浮空器，理有飞艇、气球等。
航天器是指在地球大气层以外的宇宙空间，基本上按照天体力学规律运行的各类飞行器。航天器又称空间飞行器，一般分两类：一是无人航天器，如人造地球卫星和空间探测器等；
火箭是以火箭发动机为动力的飞行器，可以在大气层内、也可以在大气层外飞行。它不靠空气静浮力，也不靠空气动力，只靠发动机推力升空飞行。
导弹可分两类：一是在大气层飞行的无翼导弹，如弹道导弹等；二是在大气层内飞行的有翼导弹，如巡航导弹、地空导弹、空地导弹等。有翼导弹的飞行原理与飞机基本相同。导弹与火箭的主要区别是一个装有战斗部，可作为武器；一个不装战斗部，仅作运载工具。
任何航空器都必须产生一个大于自身重力的向上的力,才能升入空中。