内燃机车普遍采用内燃机发电，在有三相直流同步电机驱动车轮，这种传动方式称为电力传动，是现今国产内燃机车最普遍的传动方式。采用这种方式的原因是：任何型号的柴油机都有一个最低转速，低于这个转速柴油机就不能工作，高转速、低扭矩的动力输出是柴油机的特点，而机车的牵引要求又需要低转速、大扭矩的动力来源；此外还有一个原因就是柴油机不能反向转动，而极大的牵引扭矩要求机车不可能采用类似汽车变速齿轮的装置来实现自由的换向要求。柴油机扭矩—转速特性和机车牵引力—速度特性完全不同，不能用柴油机来直接驱动机车动轮：柴油机有一个最低转速，低于这个转速就不能工作，柴油机因此无法启动机车；柴油机功率基本上与转速成正比，只有在最高转速下才能达到最大功率值，而机车运行的速度经常变化，使柴油机功率得不到充分利用；柴油机不能逆转，机车也就无法换向。所以采用三相同步电机进行传动就成了现今内燃机车的普遍采用的方式.
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