地质年表中最大的时间单位是宙,宙下是代,代下分纪,纪下分世。必须说明,年表虽有时间的概念,也就是说,当获悉该化石是何宙、代、纪或世的遗物,间接可知道它形成的粗略时间(当然是很粗略的估计值)。事实上,年表的时间单位是完全人为性划分的,和日历中的年月日不同,它不能使人了解每个宙、代、纪或世经历的准确时间。
宙
* 显生宙 ----- 现代生物存在的时期。
* 元古宙 ----- 久远的原始生物的时期。
* 太古宙 ----- 初始生物的时期。
* 冥古宙 ----- 生命现象开始的时期。
代
* 新生代 ----- 现代生物的时期。
* 中生代 ----- 中等进化生物的时期。
* 古生代 ----- 古代生物的时期。
纪
* 寒武纪 (Cambrian) ----- 取名于拉丁文Cambria,即威尔士。
* 奥陶纪 (Ordovician) ---- 名称来自大不列颠的古老部落 (奥陶部落)。
* 志留纪 (Silurian) ---- 名称来自大不列颠的古老部落 (志留部落)。
* 泥盆纪 (Devonian) ---- 名称来自英国德文郡 (Devonshire)。
* 石炭纪 (Carboniferous) ---- 名称自来大不列颠群岛的含煤的岩石。
* 二叠纪 (Permian) ---- 取名于俄罗斯的彼尔武省(Perm)。
* 三叠纪 (Triassic) ---- 来自拉丁文"三" (Trias)。
* 侏罗纪 (Jurassic) ---- 取名于法国与瑞士之间的汝拉山 (Jura Mountain)。
* 白垩纪 (Cretaceous) ---- 取自拉丁文Creta,意指白垩。
* 第三纪 (Tertiary) ---- 第三个衍生物。
* 第四纪 (Quaternary) ---- 第四个衍生物。