张艺谋于1984年拍了《一个和八个》，这部影片在中国电影史上具有划时代的意义，被列为“第五代”电影人的第一部作品，它在导、摄、美等各个方面较以往各类片子从形式到内容都有一个巨大的突破。作为该片的摄影之一，张艺谋开始受到电影界的注意。同年张艺谋独立担任影片《黄土地》的摄影，在该片中他充分调动摄影手段，以独特的造型表现出黄土高原浑朴、雄伟的独特美。该片的摄影在电影界褒贬不一，引起热烈争论，但评论者普遍认为像这样在美学上有开拓性的摄影创作甚为鲜见。第五届中国电影“金鸡奖”评审委员会特授予张艺谋最佳摄影奖。张艺谋由此开始跨入一流摄影师的行列。