故事是这样的。
创世第一天，神创造了一头牛，对牛说：“你要整天在田里替农夫耕田，供应牛奶给人类饮用。你要工作直至日落，而你只能吃草。我给你五十年的寿命。”牛抗议：“我这么辛苦，还只能吃草，我只要二十年寿命，余下的还给你。”神答应了。
第二天，神创造了狗。神对狗说：“你要站在门口吠。你吃主人吃剩的东西。我给你二十年的寿命。”狗抗议：“整天坐在门口吠？我要十年好了，余下的还给你。”神答应了。
第三天，神创造了猴子。神跟猴子说：“你要娱乐人类，令他们欢笑。你要表演翻筋斗，而你只能吃香蕉。我给你二十年的寿命。”猴子抗议：“要引人发笑，表演杂技，还要翻筋斗，这么辛苦，我活十年好了。”神答应了。
第四天，神创造了人。神对人说：“你只需要睡觉、吃东西和玩耍，不用做任何事情，只需要尽情享受生命。我给你二十年的寿命。”人抗议：“这么好的生活只有二十年？”神没说话。人对神说：“这样吧。牛还了三十年给你，狗还了十年，猴子也还了十年，这些都给我好了。那我就能活到七十岁。”神答应了。这就是为什么头二十年我们只需要吃饭、睡觉和玩耍，之后的三十年我们整天工作养家，接着的十年，我们退休了，整天留在家里，坐在门口旁边“吠”客人，最后的十年，我们表演杂耍来娱乐自己的孙儿的原因。
这一故事还有其他版本
第一种：帕斯捷尔纳克在《日瓦格医生》里讲的故事：上帝最初给人、马、狗、猴4种动物分配寿命。人睡懒觉，迟到了，上帝把手里剩下的25年全给了人。人很贪心，要多一点。上帝只好请人自己跟其他动物去商量。人先央求马，马很善良，匀出自己25年寿命给人。人再找狗、猴子商量，狗和猴子也各匀给人25年。人终于有了百年寿命。从此后，人的第一个25年过的是人的生活，第二个25年像马一样干活，第三个25年像狗一样乱叫，第四个25年则像猴子一样被人取笑。
第二种：话说上帝开天辟地，创造万物，在他老人家规定各种生物寿命的时候。驴子过来问：“上帝，我的寿命是几年？”上帝回答说：“三十年，你满意吗？”驴子很不情愿地说：“我的上帝，三十年！这太漫长了。请你为我想想，我每天从早晨到黑夜要驮很重的袋子，把袋子里的小麦磨成面粉，让人们吃得肥胖，还要对我拳打脚踢。我情愿活得短一些。”上帝觉得驴子很可怜，为它减掉十八年。驴子感到非常高兴，它满意地离开了。狗过来问：“我能活多久？”上帝说：“驴子觉得三十年时间太长了，我想，这个数目对你也许合适。”狗吃惊地问：“上帝，这是您的意思吗？请你设想一下，我是应该跑路的，但我的脚却跑不了那么多年。到了我嗓子不能叫，牙齿不能咬，除了哼哼唧唧地从这个角落躲到另一个角落之外，还能干什么呢？”上帝认为狗说的得有理，为它减掉十二年。猴子来了。上帝对它说：“你应该接受三十年的寿命，因为你不必像驴子那样干活，像狗那样奔跑。”猴子说：“啊呀，上帝，看起来表面是这样，实则不然；即使天上落下甜粥，我也没有调羹，一样没法吃到。可恶的人类会把我捉去，让我扮作小丑，作出可笑的动作，装出怪样子让人们发笑。我吃着甜苹果也觉得酸楚，我知道，甜果子的后面一定是更辛苦的工作。我不愿意苦撑三十年。”上帝很慈悲，为它减去十年。最后人来了，询问上帝为他规定的寿命。上帝说：“如果我也给你三十年，你满意吗？”人非常委屈说：“我的上帝，你仅仅给我三十年，这太短暂了。您想，我为父母养老，让儿女生活，还要造屋、种数，树刚刚开花结果，正是我享受的时候，可是却要死了，三十年怎么够呢？”上帝说：“既然你愿意长寿，我把驴子的十八年分配给你。”人回答：“这也不够啊！”上帝说：“那么把狗的十二年也给你吧。”人说：“还是短些。”上帝说：“好了，我也只有猴子的十年了，全部给你，不能再增加了，你应该知足了。”人走了，但是还是不满意。由打那时侯起，人的寿命按规定是七十岁。