中国的大一统王朝共有十二个，分别是夏、商、周、秦、汉、晋、隋、唐、宋、元、明、清，其中持续时间最长的是周朝，共有791年的国祚(前1046年-前256年)，前后经历了30代37个王。持续时间最短的是隋朝，持续时间为公元581年 ~ 公元619年，共38年两个帝王。有人认为最短命是皇朝是秦朝，持续时间仅仅14年（前221年-前207年）；但是秦国取代周朝的时间是前256年，秦昭襄王逼迫周赧王禅位成为天子，则秦朝国祚有49年；如果将秦国的历史算为秦朝的历史，则秦国国祚为563年（前770年-前207年）。
周朝是我国历史上最为重要的一个朝代，它奠定了华夏文明的基础，诸子百家争鸣是那个时代文化思想的高峰时期，各家大师层出不穷，后世难以望其项背。商文明是一个野蛮的祭祀文明，从出土的商朝文物来看，商朝十分流行祭祀神灵与祖先，无数奴隶被残忍的做成了祭品。周部落就是给商朝抓捕羌人做人祭的外围部落，商朝还经常派大军去四夷捕捉人员，用于祭祀。周文王姬昌通过八卦推演出来周将代商，于是他秘密计划反叛商朝；不想却被商纣王发现后逮捕到朝歌。周文王的三个儿子去朝歌救父，长子伯邑考被做成人祭而分食，姬发与姬旦亲眼目睹了这一残忍过程，这为周朝废除人祭制度打下了基础。
周武王姬发常常做恶梦，他怕被商朝击败后也跟长兄伯邑考一样的命运；姬旦则每天用德去安抚二哥，为姬发解梦，他认为上天会帮助有德之人，而不是去帮助祭祀他的人。最终姬发在姜尚的帮助下，联合八百诸侯讨伐商纣王，同时商朝内部的贵族也秘密计划用周人的力量推翻商纣王。牧野一战后，周朝取代了商朝，商纣王虽然死了，但依然跟其他追随他的商朝贵族一起被做成了人祭。周武王灭商后不到一年就死了，因为他长期做恶梦，一旦完成了任务，精力就消散了，人也就死了。
周武王死后，周朝由姬旦摄政，他先是一举击败了三监之乱，彻底将朝歌夷为平地，然后在洛阳营造陪都，建立天子六军，威慑中原各部落。姬旦对周朝的贡献是无与伦比的，也是不可替代的，他将商朝野蛮的祭祀文明彻底毁灭，然后创建了一套以德、礼为主的社会秩序，也就是后世儒家所说的周礼制度。姬旦将周王室的诸子以及功臣分封到全国各地去开疆拓土、拱卫中央，这样的诸侯分封制度保证了周王朝僵而不死。犬戎攻入镐京后，周王朝的军事实力就再没有恢复过；周桓王被郑庄公一箭射伤后，王室尊严就不复存在。诸侯国众多，没有绝对实力前，没有那个诸侯敢灭王室，至到秦庄襄王击败六国多次合纵后，迁九鼎，占王畿，灭东周，周王朝才真正灭亡！
不严格意义上是周朝，从公元前1111年，一直到公元前221年，共计计890年。只是周王朝，在春秋战国以后，各路诸侯没有把周天子当回事的，但他依然是这个国家名义上的君主。虽然这这样，周朝也还时中国，历史上立国最长的朝代，可排在第一名。