按照中国古代对职业的划分往往用“三教九流”来看，中九流是“一流秀才二流医，三流丹青四流皮（皮影），五流弹唱六流卜（卜卦），七僧八道九棋琴。”由此可见医生这一职业在中九流中排名第二，并不低。
至于医生这一职业，在古代有两个称呼最为常见，一般北方地区称“大夫”，南方地区称“郎中”。
这两个称呼显然是一种“官本位”观念的投射，这也说明了医生这一职业受尊敬的地位，与欧洲的用“doctor”既指医生又指博士并无太大的区别，郎中这一官位并不低，其职位仅次于丞相、尚书、侍郎，主要是指帝王侍从官，天子身边的人在古代等级观念中显然是高人一等的。
郎中这一敬称主要用于民间，而在皇宫之内的一般称作御医、太医。从历史上来看，民间医生这一职业主要到东周春秋以后才出现，此前一般人享受不到这种医疗待遇。
在传统古代社会庙堂和江湖相对而立的情势下，“江湖郎中”这一称呼一开始的出现并非是一种贬义，在宋元时期，主要是指那些行走江湖的又兼通医术的侠义之士，而后却渐渐在民间的话语体系中成了一种贬义的象征，这其中的语义的嬗变耐人寻味。
传统中医精华与糟粕并称。作为一门经验性的学术，大多与巫术、卜挂、符咒等神秘主义纠缠在一起，导致良莠不齐的郎中群体中害群之马也不少，这也直接拉低了这一群体在民间的美誉度，甚至久而久之“江湖郎中”这一称谓带有一种嘲讽的意味。
神医不常有，而庸医比比皆是，这是民间医界最常见的一种状态，面对这种无奈，民间常说医生只能治病不能治命，也有生死有命的说法。古人对医疗事故只有认命，没有合理的责任鉴定机构和事故救济途径，而江湖郎中并非坐堂郎中或者坐堂大夫跑得了和尚跑不了庙，他们往往号称包治百病当却游走不定，在一定程度上被误诊甚至被误命只能自认倒霉。
所以，与坐堂郎中和坐堂大夫这样的“正规军”相比，江湖郎中这一“散兵游勇”成了贬义的代称也不足为怪。