当时的西方海上强国，指的就是荷兰。荷兰位于大西洋运航路线中心，造船技术是世界上最先进的，海军船舰超过英法两国的两倍，在美洲、非洲、东南亚等地建立多个殖民地。在整个17世纪，荷兰一直都是世界上最为强大的海上霸主，不但控制东西方海洋贸易，还广建殖民地，被称为“海上的马车夫”。
当时的明朝正是“日落西山”之际，自然灾害不断，北方瘟疫流行，李自成部起义，魏忠贤扰乱朝纲，努尔哈赤建立后金，可谓是一个不能再乱的乱摊子。那么，此时的明朝是如何战胜海上霸主“荷兰”的呢？在明末清初，在东南沿海一带有一人名叫郑芝龙，此人是一名气极大的海商，以自己的力量，建立了属于自己的武装水师。明政府没有能力剿灭郑芝龙，便转为招安，授福建总兵。
崇祯六年，荷兰人已经在欧洲无所匹敌，便迫切想要垄断与明王朝的交易，加之他们轻而易举的就占领了台湾，于是荷兰人拦截中国商船，抓捕中国商人，炮击中国沿岸，郑芝龙率领水师自卫反击，史称“料罗湾海战”。战中，荷兰人动用了十一艘铁甲巡洋舰、59艘船只及招抚的海盗船若干。明军动用炮舰50艘，火船100艘，郑芝龙集中优势兵力，炮舰轰击荷兰军铁甲巡洋舰，火船贴身近战。结果荷兰军损失惨重，明军大胜。自此，荷兰人需要每年向郑芝龙进贡1000万法郎，才能保证荷兰商船在远东水域的安全。
古代帆船桅的数量代表船的性能，桅高桅多即帆高帆多，驶风性能好，动力大，船速、吨位也决定于它。双桅船的载重量则只能在500石以下，这一影响持续了300余年，郑和巨舰的建造技术渐渐失传，明朝中后期的战船极少有400料以上的了，400料船排水量仅为250至300吨。甚至到1820年，中国驶往东南亚的海船仍限制两桅，载重在500石以下。显而易见，中国的造船业在明未已严重地停滞和倒退。
古代帆船桅的数量代表船的性能，桅高桅多即帆高帆多，驶风性能好，动力大，船速、吨位也决定于它。双桅船的载重量则只能在500石以下，这一影响持续了300余年，郑和巨舰的建造技术渐渐失传，明朝中后期的战船极少有400料以上的了，400料船排水量仅为250至300吨。甚至到1820年，中国驶往东南亚的海船仍限制两桅，载重在500石以下。显而易见，中国的造船业在明未已严重地停滞和倒退。
明初沿海的防卫是比较周密的，海上有战船巡哨，陆上有卫所军队防守，巡检司弓兵盘查。到了嘉靖年间，战船所剩无几，军队缺额半数以上，所存士卒又都是老弱残疾不堪作战之辈，既不能防御倭寇于海上，使其不能登陆，又不能在陆上堵截围剿，将其消灭。海防形同虚设，倭寇海盗红毛夷如入无人之境，可以任意烧杀劫掠。
明初沿海的防卫是比较周密的，海上有战船巡哨，陆上有卫所军队防守，巡检司弓兵盘查。到了嘉靖年间，战船所剩无几，军队缺额半数以上，所存士卒又都是老弱残疾不堪作战之辈，既不能防御倭寇于海上，使其不能登陆，又不能在陆上堵截围剿，将其消灭。海防形同虚设，倭寇海盗红毛夷如入无人之境，可以任意烧杀劫掠。
中西第一次武装冲突的过程有多种说法，综合《广东通志》、《东莞县志》、《明史》以及外国史料的论述，可以看到这场理应明朝大军轻而易举胜利的战役并不顺利。《广东通志》记载："檄海道副使汪_帅兵往逐，其舶人辄鼓众逆战，数发铳击败官军。寻有献计者，请乘其骄，募善水人潜凿其底，遂沉溺，有奋出者悉擒斩之，余皆遁去，遗其铳械"。
该文指明了在交战初期汪_遇到了败仗，还提出冲突后期派人潜水凿沉敌船，然后力战退敌。更重要的是记载了官军获得佛郎机铳的方式--即由敌方遗弃的。《东西洋考》因而将冲突分为两个阶段：第一阶段官军力战不能退敌，第二阶段派人潜水凿沉敌船，打败了佛郎机。
概括中外多种说法，我们知道汪_率领明军击溃葡萄牙人，是经过多个回合反复战斗得来的。一开始汪_并不知道西洋火器的威力，葡萄牙人凭借手中武器据险而战，使明军在交战初期战败。之后汪_在劣势装备条件下，依靠兵力雄厚和本土作战优势改速决战为持久战，长期围困将近一年以待敌疲。
之后，明军利用台风或暴风雨的恶劣天气，在火铳威力不易发挥之际，全线出击打败了对手。毫无疑问这是一次代价大而收获少的胜利，西门的四只船有三只逃出了包围。明军应该仅仅是占领了空荡荡的屯门岛而已。当时的人已经认为："不数年间，遂启佛朗机之衅。副使汪_尽力剿捕，仅能胜之"。屯门之战使明朝认识到蜈蚣船和佛郎机铳的威力，在引进方面下了很大功夫；同时也为紧接着的西草湾之战取得胜利积累了战争经验。