《边城》开篇描绘出了一幅湘西小镇下茶峒民风淳朴的画面，以船家少女翠翠的爱情为故事主线，体现了人性中的庄严、健康、美丽、虔诚的一面，同时也反应了沈从文身上的浪漫主义和古典主义情怀。
“翠翠在风日里长养着，把皮肤变得黑黑的，触目为青山绿水，一对眸子清明如水晶。自然既长养她且教育她，为人天真活泼，处处俨然如一只小兽物。人又那么乖，如山头黄麂一样，从不想到残忍事情，从不发愁，从不动气。”翠翠从小同祖父和一只通人性的黄狗生活，女孩的父亲认为“一同去生既无法聚首，一同去死当无人可以阻拦”，于是殉情死去，女孩的母亲再生下翠翠后也相继殉情。在这种世外桃源一样的小山中，无父无母，却拥有祖父无限关爱与疼惜的翠翠竟奇迹般地成长为了一个善良，纯朴的女孩。
“小溪流下去，绕山岨流，约三里便汇入茶峒的大河。人若过溪越小山走去，则只一里路就到了茶峒城边。溪流如弓背，山路如弓弦，故远近有了小小差异。小溪宽约二十丈，河床为大片石头作成。静静的水即或深到一篙不能落底，却依然清澈透明，河中游鱼来去皆可以计数。”开篇带有梦幻口吻，却又如此真诚，自然，故事没有多么的充满传奇色彩，也没有多曲折的事件来吸引读者，却是通过运用世外桃源般环境的氛围描写来凸现那种悲剧性的故事情节，批判现代文明束缚的那种生活。
“这个人也许永远不回来了，也许＇明天＇回来！”故事以简短的开放式结尾收尾，引人深思。那个圮坍了的白塔，又重新修好了，即象征了文化的终结，又象征了结局隐喻的那种对生活的美好向往，也许，二老会回来的！
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