在发动机工作时，进入燃烧室的有机化合物（燃油及润滑油）会在高温及金属的催化作用下，产生深度的氧化及缩合，形成树脂和漆膜。
由于树脂和漆膜具有一定的粘性，它能把进入燃烧室的燃料和润滑油燃烧生成的碳质沉积物、原有汽油抗爆剂生成的铅化物、燃料中的硫燃烧后与金属生成的盐类、润滑油中金属添加剂燃烧后形成的金属氧化物、空气携带的灰沙等硅化物、发动机零部件磨损下来的金属屑及其化合物等粘附在它上面，同时在杂质上又会不断形成树脂和漆膜。
这样以树脂和漆膜为纽带不断粘附各种杂质，最后在高温下逐层炭化而成积碳。只要发动机工作不止，积碳的形成就不可能避免，也就是说，无论你使用的油品有多好，车辆维修技术水平及车辆档次有多高也避免不了积碳的形成。