1871年1月，美国得克萨斯州一位名叫约翰·马丁的农民，看到空中有一个圆形的物体以惊人的速度在飞行，好像是一只漂浮的“碟子”。第二天，当地的《每日新闻》刊载了这则消息。不久，有位记者采访了马丁，他把那个飞行物称做是“飞行着的碟子”，即飞碟。接着，150多家报纸都相继作了报道，于是掀起了世界上最早的飞碟热潮。
飞碟事件首次为新闻界公开报道是在1947年6月24日。这天，美国爱达荷州博伊西城的阿诺德驾驶飞机参与搜救一架失踪的运输机，当它飞临海拔4391米的雷尼尔峰附近时，忽然发现9个像是抛出的碟子在水面上打漂的飞行物，并且构成一个交叉队形，在距他的飞机40公里处呈波浪起伏状由北向南飞速掠过。这种不明飞行物直径约30米，时速至少为1900公里。它们像是锁在一起，用一蹦一蹦的、飘忽不定的姿态在峰顶转来转去。第二天，通讯社在报道这个奇异飞行物时，形象地将其称为“飞碟”。从此，“飞碟”之名遍扬天下，成为举世瞩目的自然之谜。随着世界各地更多的不明飞行物的相继发现，科学家们便以“UFO”作为不明飞行物的代号。从那时起，世界各地发出的飞碟报告，至今估计已有7万余宗，另外还有很多并没有记录下来的。似乎从那以后，世界各地有关不明飞行物的报道层出不穷，并越来越形象，越来越离奇。目击者更是振振有词，以至引起人们巨大的困惑。
在阿诺德之后的报道中，飞碟已不再仅是白天的，还有晚间的；不再是单一碟形的，还有草帽形的、圆锥形的，圆球形的，轮胎形的，雪茄形的……千奇万状；而它们的色彩也还有红色的、橙色的、黄色的、绿色的……
看来，它们不同于寻常的飞机，也不同于地球上普通的飞行物。那么，它们应来自于天外，来自于另一个外星的世界？
面对这神秘的空中之谜，全世界群起探索，众说纷纭。人们争论的基本问题，概括起来就是飞碟是否真的存在，飞碟究竟是什么？
一种观点认为飞碟根本就不存在，所谓目击现象不过是一种“幻觉”或“错觉”。说目击者看到的可能是天文、大气现象，如流星、行星(尤其是金星)、云块、球状闪电、地震光、海市蜃楼、雷达目标以及飞机、人造卫星和其他飞行器、气球、降落伞等。1978年，美国生物学家卡拉汉和曼金用实验证明，把蝴蝶放到电场中，能够产生可见光。他们指出，蝴蝶群可以形成100公里长、25公里宽的庞大阵容，在它迁移时遇到强大气电场便能产生蓝光，这可能被目击者误认为UFO。在前苏联，有人说已经在实验室里摹拟出飞碟形象，因而把飞碟说成是一种大气的物理现象。这些说法虽然各自认为有道理，但并不能普遍解释各种飞碟现象，在不少目击者看来仍然是“牵强附会”的。
还有一种观点，认为所谓目击现象不过是欺世盗名的骗术和恶作剧。这种观点当然遭到众多目击者的强烈反对。因为目击者遍布全世界，各阶层不同信仰的男女老少都有，许多目击现象是无法否定的。
还有人认为飞碟可能是某些超级大国正在研制的一种“秘密武器”；说飞碟就是“飞碟”；说可能是外星文明生物发射的飞行器。
为了证明飞碟是来自其他星球的飞船，一些研究者试图以某些历史痕迹说明在远古时代就有外星飞船在地球着落，并以此说明现代飞碟就是地球以外飞来的使者，等等。
关于飞碟的传闻，虽然科学家进行了艰苦的探索，但众说纷纭，至今谜仍然未能解开。
总之，飞碟(UFO)是当今世界科学上的四大奇谜之一。
学者们认为，如果确有人类以外其他文明存在，那么，如今人类完全有能力与他们取得联系。呼吁者强调，“其他天体上可能有智慧生物”这一假设必须以严格的科学态度来加以论证，必须用射电望远镜接收可能来自外空的讯号。目前在美国、法国等国家都建立了这类监测设施，然而，至今毫无所获。
面对浩瀚无垠的宇宙，科学家们认为，地球以外的其他星球，文明可能极其罕见，他们的通信方式并不一定和我们的一样，因此很难发现他们的讯息。此外，外星人也可能在达到某种先进的技术水平以后自行毁灭了，他们的踪迹也就无从寻觅了。
虽然长期探索飞碟和外星人的研究没有得到最终结论，但是，人们并不灰心，继续努力，不断前进。随着科学技术的发展，社会的进步，文明水平的提高，人们终将揭开飞碟和外星人之谜。
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