1927年9月初，为筹备秋收起义，刚成立的工农革命军第一军第一师奉党中央之命集体研制起义的旗帜。旗帜为红色，象征革命中央；白色五角星，象征中国共产党的领导；星内嵌镰刀斧头，镰斧交叉，表示工农大众紧密团结。旗幅靠旗杆一侧的白布条上竖写楷体字“中国工农革命军第一军第一师”。
1930年4月，中央革命军事委员会发布的《关于红军各级军旗的规定的通知》中，规定旗幅上方增写“全世界无产阶级联合起来”字样，旗边加饰旗须，明确了旗帜的规格、斧头的样式和刃锋的方向等。
1931年3月，中央革命军事委员会颁布了《苏维埃和群众团体红军旗帜印信式样》，将军旗上的镰刀斧头改为金黄色镰刀铁锤，五角星由白色改为金黄色，单独置于旗幅内上角。
1948年冬天，全国解放胜利在即中央军委和总部的领导开始酝酿着人民解放军的正规化建设问题，其中也谈到了军旗的统一问题。报告报给担任中央军委副主席兼总参谋长周恩来以后，他马上与刘少奇、朱德商量，并报毛泽东批准，最后设计军旗的任务落到了周恩来身上。这时，周恩来想到了总政第一室主任黄镇。黄镇接到周恩来的指示以后，他马上组成临时设计小组，并立即起草了征集军旗图案的通知，发往各大单位。通知发出只有一个多月，设计小组就收到了几个军区和中央、军委直属机关报来的方案数十个。这些设计方案大多数的旗面为大红色，旗颈为白色，上面有“中国人民解放军”字样。
黄镇自己设计的图案是，军旗有上五角星，旗面为大红色，旗面下部衬有几条蓝色的格条，表示祖国的黄河和长江等。
设计小组把选出的30多幅图案钉在一起呈送给总参、总政有关领导审阅。后来，他们又从中选出了12幅，汇成《军旗样本》呈报给周恩来。
1949年3月5日到13日，中共七届二中全会在西柏坡举行。会议期间，周恩来又向到会的彭德怀和其他野战军、军区的司令员、政委们征求了关于军旗图案的意见，大家都表示同意，并希望军旗样式早日颁发部队，尽快打出来以壮军威。3月25日，中共中央、中共军委、总部由西柏坡移至北平西郊的香山。黄镇一到香山，他马上和设计小组一起克服困难，将第一面军旗做了出来。
1949年5月，在周恩来的主持下，由黄镇等几名工作人员起草，最后经毛泽东等中央首长审定，发布了《中国人民革命军委委员会命令——公布解放军军旗、军徽样式》，规定中国人民解放军军旗样式，旗幅为红色，长方形，横竖为5：4，在旗幅内靠旗杆上方缀金黄色五角星和“八一”两字，所以简称“八一军旗”。6月15日，新华社向中国和全世界播发了中国人民解放军军旗开始启用的消息。