春秋初年，齐国虽然号称大国，但由于齐襄公残暴肆虐，荒淫无度，政治上已处于十分腐败的境地。齐襄公晚年时，朝廷政治更加腐化，以致激起众怒，被大臣所杀。一时间，齐国内乱，朝中大臣分缁两派，一派要拥立公子纠为王，而另一派则要拥立公子小白为王，而当时公子纠和公子小白都不在朝中。于是，两派都想方设法以最快速度迎接各自拥护的公子回朝为王。管仲追随公子纠，他为了阻止公子小白回国，在途中设下埋伏，欲用箭射杀公子小白，但公子小白假装中箭，骗过了管仲，迅速回国继承了王位，称齐桓公。齐桓公为振兴齐国，唯才是举。好友鲍叔牙深知管仲有经世治国之志，于是在齐桓公面前大力推荐，齐桓公求贤若渴，不计前嫌，任用管仲为相。管仲对齐桓公的知遇之恩万分感激，尽心尽力辅佐齐桓公，进行了一系列改革。
他先是集中精力发展经济。他说“仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱”，认为只有物质生活改善了，才谈得上“礼节”和“荣辱”。他首先打破了“井田制”的限制，主张废除“公田制”，分田到户，并按照土地好坏、面积大小征收不同等级的实物税，极大地调动了人们的生产积极性：他还主张利用濒海的优越条件，发展渔盐贸易，设置盐官、铁官积极引导商业和手工业发展；另外。他还设立“轻重九府”，根据年成的丰歉，收售谷物，既可平抑粮价，又可增加国家收入，达到通货积财的目的。这些措施的施行，为齐国后来称霸诸侯奠定了雄厚的物质基础。
此外，管仲还进行了一系列的政治军事改革。他大胆实行“叁其国而伍其鄙”，将血缘宗族的“国”划为二十一乡，分为工乡、商乡和士乡（士、农合一），又规划士农工商“四民”的住处，不许任意杂处和迁徙，从而加强了统治力量；他还推行寓兵于农、兵农合一的军事制度，平时生产，战时从军，增加了兵源，增强了军事力量；同时，针对齐国军备不足的问题，管仲采取了用兵器或铜铁赎罪的政策，以扩充军备。
管仲实行的一系列重大改革，使齐国在政治、经济和军事上都有了极大的发展，使齐国日益强盛，迅速具备了称霸的条件。