公元前6世纪，希腊哲学家就曾记载了用布摩擦过的琥珀能够吸引毛发的现象。中国古籍中也有“琥珀拾芥”的记录。到18世纪，人们又发现电有两种，称为“正电”和“负电”，并且确立了“同性相斥，异性相吸”的规律。
1752年，美国科学家富兰克林冒着生命危险，做了一个永垂科学史册的所谓“费城试验”，证明电和闪电是同样的物质。1785年，库仑用实验方法在量值上确定了电荷间相互作用的定律，同时确定了电荷的定量意义。库仑定律奠定了静电学的基础。
1780年，意大利科学家伽伐尼进行过青蛙肌肉收缩的实验，发现了动电。意大利物理教授伏特对这一实验作出解释，认为这是由于一种“电的激发力”引起伽伐尼电流的缘故。
1800年春，伏特发明了电池，成功地将化学能转化为电能。由此，电流可以源源不断地获得，电流成为科学研究的重要对象，电流的化学效应和热效应也随之发现。伏特发明电池使人类从静电时代走向了动电时代。
1819年，奥斯特发现电流的磁效应，电流有使磁针偏转的作用，人类又认识到磁现象与电现象之间的内在联系。
1820年到1830年期间，电学的研究工作发展很快。欧姆、安培、毕奥、沙伐等人都有不少的发现，其中除有关电流强度的欧姆定律以外，主要的有电流与电流所产生的磁场之间有量值上的关系的毕奥—沙伐定律，以及磁场对通有电流的导体和线圈的作用的安培定律。安培还初步阐明了磁性的微观本质。一系列的发明发现逐步卸下了电学身上的魔衣，露出它那熠熠的科学光芒。