太监，原指古代宦官中的高级官员，现指被阉割生殖器后失去性能力的男性。在古代，他们是专供都城皇室成员役使的宫廷要员，通常是被有意阉割的普通百姓或奴隶，使他们成为皇家的仆人，又称宦官、阉人、寺人、宦者、中官、内官、内臣、内侍、内监，明朝开始又叫年纪大的太监为伴伴。
这类群体实际不是古代中国特有，在世界其它地方的古代国家都曾出现过相似的角色，而历史上的最早记录来自于公元前21世纪的苏美尔人城市"拉加什(Lagash)"。此外，在几千年来的不同文化中他们可以履行各种各样的社会职能，而不仅是一个国政官员。
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太监本为官名，唐高宗时，改殿中省为中御府，以宦官充任太监，少监，只有地位较高的内监才被称为"太监"。后宦官亦通称为太监。巡、元官署以其为主官者不少，隋、唐有大监，"大"或作"太"，亦与宦者无关。明内廷有十二监，主官均称太监，由阉人担任，主官以下宦官，无太监之名。清始以太监加诸所有宦官，宦官与太监遂为同义词。古代宫廷里受过宫刑的寺人便是宦官。
宦官称"太监"，是隋唐以后的事。唐高宗时，改殿中省为中御府，以宦官充任太监，少监。后宦官亦通称为太监。到了明代，宦官权势日增，人们就把所有宦官都尊称"太监"，太监也就称为宦官代名词了。
太监旧称宦官，而"宦"，星座之名，宦者四星在帝座之西，因用以为帝王近幸者的名称。又称宦者、中官、内官、内臣、内侍、内监等。太监，于京中也称宦官、公公、寺人、内官、内侍、中官、中贵人，是指古代宫廷中替皇室服务并阉割掉外生殖器的男性。明朝开始又叫年纪大的太监为伴伴 。宦官是负责宫廷杂事的奴仆，不得参与国家政务，但因与京中皇室朝夕相处，遂能博取信赖或有可乘之机，故在一些朝代中存在着宦官掌握国家政务大权的情况。中国京城早期宦官不一定都是阉人，在东汉之后才完全使用阉人做宦官。
宦官制度起源于先秦时期，《诗经》、《周礼》、《礼记》中都有关于宦官的记载。周王朝及各诸侯国大都设置了宦官。秦汉以后，宦官制度更加详备，宦官作为一种特殊政治势力，对许多朝代政局产生重大影响。
