中国古代染色用的染料，大都是以天然矿物或植物染料为主，天然染色中使用植物染料为最多，用途也最为普遍。如树皮、树根、枝叶、果实、果壳；花卉的鲜花、干花、花叶、花果；水果的外皮、果实、果汁，及草本植物、中药、茶叶等很多都可以用来染色。矿物类染料，如朱砂、赭石、石青等，动物染料，如胭脂虫，紫胶虫、墨鱼汁等。
远在周朝就设有管理染色的官职-染草之官-又称染人。在秦代设有【染色司】、唐宋设有【染院】、明清设有【蓝靛所】等管理机构。在秦代设有染色司、唐宋设有染院、明清设有蓝靛所等管理机构。古代原色青、赤、黄、白、黑，称为"五色"，将原色混合可以得到“间色（多次色）”。以及日本古代染色中有名的『草木染』亦是。
青色，主要是用从蓝草中提取靛蓝染成的（荀子.劝学篇：“青，取之于蓝，而青于蓝”）。能制靛的蓝草有好多种（宋应星.《天工开物》：“凡蓝五种，皆可为靛”），能制靛的蓝草有好多种，古代最初用的是菘蓝，后来逐渐发现了蓼蓝、马蓝、木蓝、苋蓝等诸种可以制靛之蓝。