所谓新词语，是指内容新、形式新，原来的词汇系统中没有或虽有但内容是全新的词语。新词语是社会的一面镜子，它能直观迅速地反映社会的发展，历史上社会发展的时期往往也是新词语产生的高峰时期。
新词语的产生具有很强的能产性，这一点在其它特征中也有所体现。有学者认为，当前汉语中每年产生的新词有一千个左右，平均每天产生三个。最新出版的《新词语大词典》收录了1978年至2002年间产生的两万条新词语。计算下来，平均每年有八百条。
当前汉语中的新词语大部分是新造词，例如“手机”、“网民”、“扶贫”、“融资”、“年薪”、“听证会”、“放心肉”、“筒子楼”、“减肥茶”等。也有一部分词语的形式是旧的，但在新时期产生了新义，即所谓“旧瓶装新酒”，使得新产生的意义一时成为使用频率很高的义项。旧词产生新义主要通过引申和比喻两种途径，多表现为由某一专业的专用词进入其他的社会生活领域，成为全民词汇。例如，“下课”新义指被解职；“内功”新义指自身的素质、实力；“变脸”新义比喻事物的面貌发生很大的变化；“黑马”新义指在体育比赛或其他竞争中出人意料的优胜者。
现代汉语词语一直以双音节词语为主，但在当前产生的新词语中，多音节词语明显增多，打破了汉语词语中双音节占主要地位的局面。例如，“打白条”、“傍大款”、“蜻蜓干部”、“未婚妈妈”、“打摆子政策”、“青年志愿者”等。
改革开放以来，随着中外交流的空前频繁，新词语中出现了大量的外来词。当前汉语中的外来词以英、美外来词为主，但也有为数不少的日语外来词。外来词有音译的，如“克隆”、“镭射”、“麦当劳”、“肯德基”、“摩托罗拉”、“因特尔”、“奥克斯”等；有音意兼译的，如“迷你”、“伊妹儿”、“可口可乐”、“席梦思”等；也有夹用外文字母或全部使用外文字母的，如“IC卡”、“三K党”、“卡拉OK”、“BASIC语言”、“CCTV”、“SDTV”、“GDTV”等。
此外，当前新词语中还有一种值得关注的现象，那就是利用某一新兴的“准词缀”形成一批带有该词缀的新词。例如，“超”：超音速、超短波、超短裙、超负荷、超现实、超高压；“零”：零距离、零首付、零风险、零事故、零缺陷、零接待、零中介、零增长、零投诉、零利率、零口供；“软”：软广告、软环境、软科学、软杀伤、软指标、软着陆、软资源；“迷你”：迷你裙、迷你电影、迷你花园、迷你汽车；“看”：看好、看旺、看涨、看跌、看淡；“吧”：网吧、影吧、冰吧、布吧、书吧、氧吧、玩吧、果吧、陶吧、水吧。这种准词缀从形式上看和以往的词缀（如子、头等）相似。它固定于词头或词尾，具有很强的构词能力，可以不断地创造新词。但它们意义并未虚化，都还有明显实在的意义，是新词词义的重要组成部分。
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