桂林市的历史可以追溯到1949年11月22日，当时桂林被解放并成为广西省的一部分。1958年，桂林的行政地位提升，改名为广西壮族自治区桂林市，原桂林市区则包含了桂林城区和郊区，即现在的雁山区雏形。
1981年，阳朔县从原桂林地区的管辖中划归至桂林市，灵川县的大圩公社部分区域，包括潜经、草坪的两个大队和吴家、杨家两个生产队也归属桂林市管理，这是根据国务院在同年5月7日发布的【国函44号】文件决定的。
紧接着，1983年10月8日，国务院批准临桂县并入桂林市，进一步扩大了桂林市的行政范围，文件编号为【国函215号】。
1996年12月2日，桂林市进行了一次重大的行政区划调整，郊区更名为雁山区，并对周边区域进行了重新划分。雁山区如今主要管辖原郊区的雁山镇、拓木镇（但不包括同心和平山村）以及大埠乡和草坪回族乡，这一改变是经国务院正式批准的。
桂林市区即桂林市（市级），位于广西桂林，是整个桂林引（地级）的经济、文化中心。桂林市（地级）人民政府驻象山区榕湖南路。桂林市区是一种概念，在行政区划上并没有正式的地位，市区现由桂林市下辖的五个城区即秀峰区引、叠彩区引、象山区引、七星区引、雁山区引组成，所以又称“五城区”。