鸠摩罗什，七岁时随母出家，每日诵经千偈，三万多言。他九岁游历印度，精通六七国语言。二十岁时，受戒，学习《十诵律》，后赴龟兹，习学大乘。其母曾告之，他将去往东土传经说法，途中将历尽坎坷磨难。
《资治通鉴》记载“建元十八年（公元382年），九月，秦王（苻）坚以骁骑将军吕光为使持节、都督西域征讨诸军事，与凌江将军姜飞、轻车将军彭晃、将军杜进、康盛等总兵十万，铁骑五千，以伐西域。”临行前，苻坚对吕光说：“朕闻西国有鸠摩罗什，深解法相，善闲阴阳，为后学之宗，朕甚思之。贤哲者，国之大宝，若克龟兹，即驰驿送什”。吕光没有法眼，俘虏了鸠摩罗什后，看不出他有什么了不起的地方。其时,鸠摩罗什三十出头，吕光见他如此年轻，就当作凡人戏耍，硬逼着鸠摩罗什与其表妹龟兹公主成亲。鸠摩罗什怎么也不肯答应，吕光就设计，给他灌酒，灌完后将其与表妹关在一间密室里，鸠摩罗什酒后破戒。
习学大乘的鸠摩罗什，愧悔万分，痛不欲生，求死不得，后为弘法，忍辱而生。吕光又让鸠摩罗什骑牛、骑烈马，想把他摔下来。但鸠摩罗什忍辱负重，没有一句怨言。吕光也觉得不好意思，只好罢手。回军途中，吕光听说苻坚兵败淝水，就在姑藏（现甘肃凉州）建立后凉国。鸠摩罗什为他谋划军机，尽管无法传授佛法，但志心不改，仍潜心学习汉语，漏猛直至精通圆熟，为以后弘法传教做准备。
公元385年，姚苌杀掉苻坚，于长安确立后秦。不久姚兴即位，横扫前秦、西秦、后凉，雄霸北方，国势大增。姚兴推崇儒学和佛教。于是，后秦逐步发展成为十六国中经济和文化最发达的国家。公元401年，后秦姚兴为延请鸠摩罗什弘法传教，而发兵后凉，大败凉军，迎鸠摩罗什入长安，并拜奉为国师，时年五十八岁。从此，鸠摩罗什在长安逍遥园和西明阁译经说法，招收弟子，由国家出面，他组织举宴、主持三千多人的佛经译场。鸠摩罗什为人仁厚，待人诚恳，空虚我见，善循循善诱，佛行事业，终日不倦。国君姚兴常常对鸠摩罗什叹说：“大师聪明超悟，天下无双，可不能使法种无嗣啊！”总觉得鸠摩罗什如果不能留下后代，是极大遗憾。为能让其留下"法种"，姚兴遂强逼鸠摩罗什接受伎女十名，不让他再住僧坊，另立一座房舍，殷勤款待。随，鸠摩罗什“一媾而生二子”。
当时众人对此议论纷纷，毁誉渐起，甚至有人以此效仿。为能弘法传经，鸠摩罗什仍然忍辱负重，每到讲学时，总先语重心长：“好比臭泥中开莲花，只采莲花，莫取臭泥。”
鸠摩罗什不仅培养了大量人才，最大伟绩就是翻译佛经。从后秦弘始三年（公元401年）到长安至公元413年圆寂，十一年中，他在弟子的帮助下译经三十五部二百九十四卷。他的
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