南北朝时梁朝的著名医药学家、天文学家、书画家陶弘景(455～536)字通明。生性喜欢书画和神仙方术。四五岁时就常以芦荻为笔，画土灰，学写字。十岁便能读懂葛洪的神仙传，初晓养生之道。及长，读书如痴，善琴棋，工草隶。刘宋末年，他做过短时间的诸王侍读，南齐永明十年(492)，脱朝服于神武门，上表辞职。梁武帝时(502～549年在位)屡下诏礼聘，不肯出。为表示自己拒绝为官的决心，他亲手画了二只牛献给梁武帝萧衍，画中一牛散放于水草之间，自由自在；另一牛头戴金笼头，有人拉着缰绳，并用棍子驱赶。梁武帝见到画笑着对大臣们说，此人是不会出来做官了，这画是用类似于庄子的寓言故事告诉我，他宁可做一只在泥水中自由爬行的乌龟，也不愿做被打扮得很漂亮的供入庙堂的牲牛。我岂能强他所难，任他去吧。此后，梁武帝每遇吉凶、征讨等大事，都要派人前以咨询，他也时常会出些高见，时人称他为“山中宰相”。中国自古以儒学占主导地位，有的文人出于种种原因，拒绝为官，但儒家那种“齐家治国平天下”的政治理想并没有完全泯灭，他们仍然关心社会、民生。隐居是他们实现人生价值的另一种手段。山中宰相的作用有时可能是在朝宰相所不能比拟的。
陶弘景一生著述宏富，除医学、天文和儒学外，还著有《图像集要》，可惜没有流传下来。他的绘画作品也早已失传。