传说这个故事源自周文王和姜子牙，故事讲述了文王求贤若渴，得闻当世奇才姜子牙于渭水河旁垂钓，于是亲自去请姜子牙出山，姜太公则要文王为其拉车以为难文王，实际上实为测周朝的命数。
“文王拉车八百步，周朝天下八百年”是说西伯侯姬昌在?里被殷纣王囚禁三年获释归国后，亟思访求贤才。闻姜尚隐居渭水河滨，遂驱车前去拜访，二人交谈中，姬昌见姜果然韬略盖世，便邀其出仕，辅佐周邦。姜尚为考验姬昌求贤诚意，要姬昌为之拉车，方允登程。姬昌求贤心切，亲为姜尚拉车，于是君臣同离渭水。
故事的起源是姜太公直钩钓鱼，传说“姜太公钓鱼，愿者上钩”。说的是姜太公为了引起西伯侯的注意，拿一根没有鱼饵的铁针，在离水三尺高的地方日日“垂钓”。一天果然引起西伯侯的注意，西伯侯姬昌发现姜太公不同凡响，是圣人，亲自登门请姜太公到府上当他的军师。而姜子牙却要姬昌亲自拉车，才肯上门。
西伯侯姬昌求贤若渴，二话不说请姜太公上车就走。姬昌力大无比，拉着车朝西边一口气就走了301步，突然跌倒。跌得头晕目眩，爬起来后西伯侯发现竟搞错了方向，糊里糊涂的拉着车朝东边走了507步，终于体力不支，瘫倒在路。姜太公便说：“天数啊!西伯侯，你一共走了808步，周朝就存在808年。”
文王一听只有800多年，很是后悔，还想继续拉车，然而姜子牙说：“天数如此!兴衰存亡，自有定数，岂是儿戏!”所以“西周”有301年，而“东周”有507年，周朝江山共有808年历史。
还有说是前301步，由于文王步履稳健，故“西周”国富民强，繁荣昌盛，而后507步走的跌跌撞撞，故历史上就出现了“战国七雄”。最后跌的爬下，五体投地，所以，就出现了“春秋五霸”。
原来姜太公让周文王拉车的意图一是看文王的诚意，二是测算上天恩赐周朝存在的年限，由于是天机，不可泄露，就有了“文王拉车”千古传说。话说后来文王打下了天下(历史里是武王建立了周朝，尊父亲为文王)，姜子牙就跟他说，等我死了不要把我埋了，把我装进棺材里，吊在王座的上方，让我每天听着上朝议事，我保你八百单八年，周文王照做不提。
八百多年后，周朝出了个大王，叫周懒王(历史中有周赧王，并没有周懒王)，这的大王很懒，每天上朝都躺在宝座上，一睁眼就看见那口棺材，觉得很不吉利，就叫人把棺材挪走了，结果没过几年，周朝就完了，刚好八百零八年。