在明朝历史上，最强盛的时期当属明太祖朱元璋至明宣宗朱瞻基时期，经过连续五位帝王的励精图治，终于打造出一个强盛的大帝国；但这一切都败在了朱瞻基的儿子明英宗朱祁镇身上；其实这明英宗朱祁镇也不是什么昏庸无能的皇帝，但就是好大喜功，外加宠信太监王振，以至于在“明征麓川之役”中将国库耗空，而后更是在“土木堡之变”中葬送了二十余万边军，而且还导致自己都成了俘虏。
在蒙古瓦剌部俘虏了明朝的皇帝后，本想借此逼迫明王朝投降，并借此议和，以大捞一笔；但让瓦剌部没想到的是明王朝如此强硬，当时明王朝的名臣于谦和王直等大臣奏明皇太后孙氏，改立郕王朱祁钰为帝，尊明英宗为太上皇；这皇太后孙氏也是个奇女子，丝毫不在乎自己亲生儿子的死活，同意让朱祁镇同父异母的弟弟朱祁钰成了皇帝，是为明代宗，由于年号景泰，所以又叫景泰帝。
但让人万万没想到的是这明代宗朱祁钰也是一代明君，在位期间，知人善任，励精图治，重用于谦等人，同时大规模的清算行动展开，诸多的王振党羽纷纷落马。并且，这朱祁钰还下诏边关守将不得听信瓦剌的借口，使得蒙古瓦剌意图用明英宗朱祁镇的名义骗取财物、骗开关门失败。这可把蒙古瓦剌给气的不轻，好不容易生擒个皇帝，结果是毫无作用。
于是在蒙古瓦剌太师也先的撮合之下，各部落联合起来组成一支数量极为庞大的入侵军队，兵锋直指守备空虚的北京城（守备大军都被朱祁镇给抽调走，并在“土木堡之变”中被全歼）；据不完整的数据统计，当时蒙古瓦剌总计出动了十万大军，而且还将明英宗朱祁镇也带上了，意图让明朝上下投鼠忌器，而当时明王朝守备北京城的军队有多少呢？理论上只有两万，而且是最多只有两万。
可以说，双方的实力相比还是十分悬殊的，但明王朝就是“刚”啊，丝毫不怂；当时瓦剌大军一路十分顺利的抵达北京城下，列阵于西直门外，并把明英宗朱祁镇放置在德胜门外空房内。但明王朝就是不吃这一套，于谦首先就率军直取德胜门，这让瓦剌一方万万没想到，所以很快就败了；初战的胜利，让明朝军队士气大振，而瓦剌大军的士气则下降了很多。
随后瓦剌大军又转战至西直门进攻明军，但也被明军击退；瓦剌军不甘失败，又在彰义门组织进攻，明军佯装失利，瓦剌军追到土城，被潜伏在民居内的明军火枪手阻击，死伤无数，不得推进。加上天寒地冻，京师外围守军的奋力抵抗，所以在三个月后，瓦剌军无奈之下只得退出塞外；虽然北京保卫战以全胜而告终，但这也是明王朝历史上少有的耻辱。
第二年，明英宗朱祁镇便被瓦剌主动放了回来，为何？因为此时的明王朝在朱祁钰的治理下，国力蒸蒸日上；朱祁钰执政初期，明王朝处于内忧外患的局面，因连年征战，加上水患，导致全国灾区连连，饥民遍地，朱祁钰针对内忧外患的局面，采取了积极措施，巩固大明江山，比如号召节俭，减免宫廷开支，停止各类采办，将钱粮都用来赈济灾民，安抚流民；而且还下诏天下巡抚署理各省农桑事务，倾力发展经济。
而且他还广开言路，招纳贤才，清除阉党，吏治为之一新。在军事上也进行了一系列改革，先后在宣府、大同、蓟州三地军屯复垦，并实行“核丁法”，每年两次由兵部和督察院联合核查团营人数，防止官兵吃空额。并命兵部武库司设立“准样图”，明朝武器制造和发放有了标准管理。
由于朱祁钰的种种措施都十分有效，所以明王朝国力很快又恢复了过来，当时的朝鲜、越南、暹罗、琉球等国纷纷来北京向明朝进贡。那被送回来的朱祁镇怎么样了呢？国不可有二君，但朱祁钰始终下不了狠手去杀了朱祁镇，只好将朱祁镇封为太上皇，并软禁在南宫，这一软禁就是七年；但在朱祁钰在位第八年时，突然得了重病，就在朱祁钰与众臣商量立谁为嗣时，朱祁镇复辟了。
原来将领石亨、政客徐有贞、太监曹吉祥等人，原本就和朱祁镇关系很好，在朱祁钰执政时期，他们被逐渐边缘化，于是就干脆联合起来，重新拥立朱祁镇为帝；据说朱祁镇被拥立为帝的当天，朱祁钰说道：“哥哥做皇帝，好，好，好。”但朱祁镇可没朱祁钰这般仁慈，上位后第一件事就是于谦、王文等一大批文武官员丢进监狱，随即废朱祁钰为郕王，将其软禁到西内永安宫。
朱祁镇复辟后两三天，在朝堂之上对大臣们说，弟弟的病好多了，可以吃粥了，众臣皆默然不语。一个月后，朱祁钰离奇去世，虽然正史中记载的是病逝，但世人更愿意相信是被朱祁镇毒杀的；不久之后于谦等当初拥立朱祁钰的大臣，纷纷被朱祁镇以谋逆之名处死。而且朱祁镇并不打算就此结束，他还下诏指斥朱祁钰“不孝、不悌、不仁、不义，秽德彰闻，神人共愤”。并废其帝号，赐谥号为“戾”，称“郕戾王”。这是一个恶谥，表示朱祁钰终身为恶。
直到明宪宗继位后，才给朱祁钰平反，下诏恢复朱祁钰帝号，谥号为“恭仁康定景皇帝”，并下令按帝陵的规格修饰陵寝。在一定程度上承认了朱祁钰的功绩。但明宪宗没有给朱祁钰全面平反，所定谥号仅为5字，而明朝其他皇帝的谥号都是17字，朱祁钰在规格上较其他皇帝低，而且朱祁钰还没有庙号；直到南明弘光时期，朱祁钰才加上庙号代宗，并增加谥号到17字。
从个人功绩来说，明代宗朱祁钰绝对算得上一代明君，继位于危难之际，后重用贤臣，力挽狂澜，用八年时间将被朱祁镇玩得破烂不堪的帝国重新建设起来，这不得不说是很难的；但在病重之后却遭到“夺门之变”，以至于所有心血都付之东流，不仅死的离奇，而且谥号还如此的不堪。估计于谦等人临死前的最后一个想法，估计就是在后悔，为何当初不杀了朱祁镇吧；而这朱祁镇继位之后。虽然贤明了一段时间，但很快又开始信任奸臣，导致民间爆发大规模的起义，使得朱祁钰时期所有的努力再度受创。