一、秀才科。
秀才科始于汉武帝元封四年（前107年），这一年武帝下诏求贤：“其令州郡察吏民有茂材异等可为将相及使绝国者”，让各地郡县长官推举出众的优秀人才入朝为官，始开秀才科。
秀才科最重策问，所考内容也以策问为主，所谓“策问”，就是皇帝提出问题，考生给出答案。《晋令》载：“策秀才，必五策皆通，拜为郎中”，也就是说要想通过秀才科，就必须连过五策，方可授予官职。
简单的说，秀才科很难，是唐代所推行的六项常科中最难的一个，能够通过的人是少之又少。据史所载，唐初，从武德到永徽年间，每年通过秀才科的不过一、二人，因此在永徽二年（651年），高宗李治见秀才科每年录取的人才实在太少，索性就下诏将其停办。此后，终唐一代，除玄宗、代宗时曾短暂恢复过秀才科，其他时期皆处于停办的状态。
据《新唐书选举志》载：“凡秀才，试方略策五道，以文理通粗为上上、上中、上下、中上，凡四等为及第”，通过五策的考生，主考官根据其文理通粗情况，定上上、上中、上下、中上四等，而后以等授官。
二、明经科。明经科始于汉武帝时期，是汉代察举中的最为重要的一项特科（不定时举行）。所谓“明经”就是通晓经学（经学指的就是儒家经典，即《诗》、《书》、《礼》、《易》和《春秋》），汉代若想通过“明经科”，就必须精通五经，因为“明经科”所考的内容就是五经中的内容，当时汉代许多名臣，如孔安国、贡禹、韦贤、韦玄成等都是以明经科入仕的。
到了唐代，“明经科”成为了其科举考试的常科之一，与进士科同为最重要的科举考试科目。据《新唐书选举制》载：“明经之别，有五经，有三经，有二经，有学究一经，有三礼，有三传，有史科”。
唐初，明经科的考试内容以经学为主，考生可以根据自己的能力和熟悉程度，选择相应的儒家经典进行考试
（唐初的经学不再是五经，而是九经，这时他们将五经中的礼拆为仪礼、周礼与礼记，春秋拆做左传、公羊传与谷梁传，即《诗》、《书》、《仪礼》、《周礼》、《礼记》、《易》、《左传》、《公羊传》和《谷梁传》），然后以通经比例来决定等第，通五经者最高，通三经者次之，通二经者最次，而后分别授官。
其中，通五经者，大经、小经皆须通（唐初，在定九经后，又将《礼记》、《左传》称大经，《诗》、《周礼》、《仪礼》称中经， 《易》、《书》、《公羊传》、《谷梁传》称小经）；通三经者，需通大、中、小经各一部；通二经者，需通大经一部加上小经一部，或取中经两部。
同时，需注意的是唐初，除了会考九经，因唐初诸帝皆有自己喜欢的儒家经典，所以会额外增加一些其他的儒家经典来作为“明经科”必考内容。如高宗上元二年（675年），高宗下诏将《老子》列为考试内容；长寿二年（693年），武则天下令停试《老子》，改试由她自撰的《臣轨》两篇。
神龙元年（705年），中宗李显改革“明经科”考试，明定“明经科”考试考三场，
第一场帖经，第二场试义，第三场试时务策（开成十二年后，因唐文宗于九经上增《尔雅》、《论语》、《孝经》等三经，因此帖经所考的经学，也由九经变成十二经）：
帖经。何为帖经？《通典》载：“帖经者，以所习经掩其两端，中间开唯一行，裁纸为帖，凡帖三字，随时增损，可否不一，或得四、得五、得六者为通”，大意就是帖经，就是将需要考的经书左右两边遮住，只开中间一行，然后再用纸遮盖住若干个字，此时考生需根据前后经文补充句子，将所缺的字写出来即可。
简单的说，帖经主要考察考生对儒家经典的熟悉程度，类似于现在的填空题。试义。何为试义？
就是由主考官从儒家经典中挑选出一段话，然后由考生来试着去解释这段话是什么意思，先圣想要表达出一种什么样的意境，类似于现在的阅读理解。
试时务策。何为试时务策？就是由主考官根据当时朝廷所面临的重大时政问题出题，然后由考生按题陈述政见，发表对时政的主张，类似现在的作文。
据《唐六典尚书礼部》所载：“旧制，诸明经试每经十帖、《孝经》二帖、《论语》八帖、《老子》兼注五帖，每帖三言，通六已上，然后试策十条，通七，即为高第。开元二十五敕：诸明经先帖经，通五已上，然后口试，每经通问大义十条，遍六已上，并答时务策三道”。开元二十五年之前，
帖经考九经十帖、《孝经》二帖、《论语》八帖、《老子》兼注五帖，每帖需填写三字，只要写对六帖，即合格；时务策考十条时政问题，通过七条，即合格。开元二十五年之后，唐玄宗李隆基更改“明经法”考试内容，先帖试，帖试内容与此前相同，但只要通过五帖，即合格；再试义，九经每经口试大以十条，通过六条，即合格；最后时务策，考三条时政问题，需全部通过。
三、进士科。“进士科”始于隋代，在唐代成为常科中最重要的一项科目，为读书人所特别重视，唐中书舍人李肇在《唐国史补》一书中，就说道：“进士科，始於隋大业中，盛於贞观永徽之际，缙绅虽位极人臣，不由进士者，终不为美”，当时，即使是位极人臣的重臣，若没有通过进士科，他们也会觉得十分遗憾。由此，可以看出，进士科在唐代却是十分受到读书的重视与欢迎。
当然，唐代的“进士科”是六项常科中最难考的一个科目，因此唐代的读书界流传着这么一件谚云：“三十老明经，五十少进士”，意思是说三十岁考上明经科，已算是年老，但五十岁登进士第，却尚属年轻。但是，进士科虽难考，可是若中进士科，其日后的成就却要比其他常科的成就来得更大，据统计，唐进士科位及宰相的较之其它科目出身之人要多得多，唐代宰相368人，进士出身者143人，占总人数的39%，由此可知，进士科出身的官员，其政途较之其他常科真的要宽广的多。
唐初，其“进士科”考试内容沿袭隋代，只试“时务策”一项，一般为“试时务策五道”，考生需要根据皇帝所给出的五道涉及或政治、或吏治、或教化、或生产等问题，给出自己的答案。贞观八年（634年），唐太宗下诏：“加进士试读经史一部”，在五道时务策的基础上，再加试一场有关于儒家经典一部和历史知识的内容。
高宗时期，高宗李治对“进士科”再次进行了调整。首先，上元二年（675年），“加试贡士《老子》策”，加试《老子》策三道。其次，调露二年（680年），李治又下诏加试帖经。最后，永隆二年（681年），因考功员外郎刘思上奏高宗“进士惟诵旧策，皆无实才”，所以高宗下诏：“加试杂文二篇（诗赋）”。自此“进士科”明定考三场，
第一场帖经，第二场试杂文，第三场试时务策。
《唐六典尚书礼部》载：“例帖一小经并注，通六已上；帖《老子》兼注，通三已上，然后试杂文两道、时务策五条。开元二十五年，依明经帖一大经，通四已上，余如旧”。开元二十五年前，先是帖经考《易》、《书》、《公羊传》、《谷梁传》等小经，及《老子》，小经通过六条，即合格；《老子》通过三条，即合格。而后，再考杂文两道、策问五条，若文取华实兼举，策须义理惬当者则为通，反之若事义为滞、词句不伦者则为不。开元二十五年后，玄宗改小经为大经，帖试考《礼记》、《左传》等大经，且通过四条即合格。
