要回答这个问题，首先要弄清椎间盘的结构。
一、什么是腰椎间盘
在构成人体脊柱的结构中，共有24个脊椎，其中颈椎7节，胸椎12节，腰椎5节（还有人认为脊柱应包括一块骶骨和一块尾骨）。椎间盘位于两椎体之间，由于第1、2节颈椎即寰椎和枢椎之间没有椎间盘，所以，24节脊椎共有23个椎间盘。位于颈部的叫颈椎间盘、位于胸部的叫胸椎间盘，自然，位于腰部的就叫腰椎间盘。
椎间盘的结构我们可以形象的用“鼓”来形容。对鼓来说，有上下两张鼓皮，对应到椎间盘上则是上下两块透明软骨板，上面的软骨板紧贴上一椎体下缘——确切点说，是与上面椎体下部的骨垢部分融为一体，即“长”在了上面；下面的软骨板则“长”在了下一椎体的上面。鼓的木橕部分，对应到椎间盘上，则是纤维环。纤维环是由骨质纤维、胶原纤维等按一定规律有序的排列着，上下则与软骨板边缘部分融合在了一起。如此，“鼓”就形成了。不同点在于，鼓的里面是空的，椎间盘里面是实的，里面装有一种叫做“髓核”的物质。在婴幼儿时期，髓核中的液体成分可达到80——90%，随着年龄的增长，其中的液体成分将越来越少，骨质成分越来越多，至60——70岁左右（因个体素质不同而有差异），液体成分将下降至79%左右。
椎间盘的整个发育期一般到29岁左右，20岁以后将逐渐进入衰退变性期（有资料表明，极个别病人在15岁时镜检即发现有椎间盘变性的症状），纤维环的弹性张力减弱，脆性增加；髓核的液体减少，骨性成分增多，弹性压缩的空间缩小，从而使受损的可能性大大增加。
二、什么是椎间盘突出
上面了解了椎间盘所处的位置及其结构性能，下面谈谈什么是椎间盘突出。
所谓椎间盘突出，是指在椎间盘退行性改变的基础上，受到种种（有时是一种、有时是多种）因素的不良刺激，导致纤维环局部破裂（或膨大），髓核外流，通常将椎间盘的这种病变称为椎间盘突出。发生在颈部的叫颈椎间盘突出，发生在腰部的叫腰椎间盘突出。
根据以上解释，椎间盘突出的确切定义似乎应为“椎间盘纤维环破裂症”或“椎间盘髓核突出症”为宜。但对疾病的命名牵涉到相关国际组织的认同等因素，所以只能将错就错，这个病症的名字就这样延续下来了。这就如同当地的“肉夹馍”一样，谁也没见过用肉去夹馍，但一提起肉夹馍三字，吃过的人谁都知道是怎么回事。“椎间盘突出”和“肉加馍”一样，虽然称其为椎间盘突出，事实上，椎间盘永远不会、也不可能象某些人说的：是两个椎体中间那个垫片跑出来了。有资料表明，生理解剖学家曾在死后24小时内的新鲜死体的椎间盘上加了200公斤的力，想把椎间盘拉出来，最后还是没成功。
三、椎间盘突出症的临床分类
在椎间盘突出一症的分类上至今没有一个公认的分类方法（分类方法很多，且都有其依据和理由，无法判定其优劣，更不能简单的去指手画脚地说谁对谁错），但在临床上常用的分类为：椎间盘膨出、突出、脱出（按地域习惯不同，临床上常常分为前两类），在此基础上再按突出位置细分为左（右）后突（膨）出、中央型突（膨）出、中央偏左（右）突（膨）出等等。
所谓膨出，是指变性的椎间盘，在遭受外因的不良刺激后，导致纤维环内部局部某一层或某几层（纤维环的层数各家报道不一，有说三层，又说七层、九层，还有报道说最薄的地方也有十二层）破裂，纤维环局部变薄膨起，这即是所谓的椎间盘膨出。
所谓突出，是指在膨出的基础上，继续对椎间盘施加不良刺激，导致损伤局部剩余的某一层或某几层纤维环完全破裂，髓核沿疮口外流突出，此即所谓的椎间盘突出。
所谓脱出，突出的基础上，椎间盘遭受更大的不良刺激，致髓核进一步外流，突出的髓核突破后纵韧带进入椎管，此即所谓的椎间盘脱出。
参考资料：医大教材、黄家驷外科学