1940年，国民政府创办河南省立新乡中学，目的是收容豫北沦陷区失学青年。该校成立时招收高中、初中、简师和高师共9个班，学生有400余人。后因日军不断骚扰，该校先后迁荥阳、洛阳、洛宁、卢氏等县。
1945年，日本投降后迁址新乡，该校有了较大发展，共有高、初中13个班，学生600余人。5月，新乡解放，市军管会派工作组进驻学校。8月，奉军管会命令被接收合并到太行公立新乡中学。 1949年8月，两校合并后，沿用“太行公立新乡中学”校名，校址在原省立新乡中学旧址（现人民路空军家属院）。9月，平原省成立，改为“平原省立新乡中学”，校址迁至城内西大街旧文庙和西小街旧城隍庙（现红旗区政府院和中药厂处）。
1951年4月，坐落在臧营西北（今南干道校址）占地141亩的新校舍建成，该校迁新校址上课。
1952年，平原省撤销，归河南省教育厅领导，校名改变为“河南省新乡中学”。
1955年，该校改为“河南省新乡第一高级中学”。
1958年，该校校名改为“河南省新乡市第一中学”。同年，被河南省教育厅定为省重点中学。
1958年，兴起的“大跃进”运动冲击了学校正常的秩序，师生投入大量的时间与精力“大炼钢铁”等。
1959至1961年，该校又遭遇到连续三年的经济困难，师生生产劳动较多，对教学干扰颇大。
1961年，该校贯彻中央“调整、巩固、充实、提高”方针，纠正以往工作中的偏差，教学秩序迅速走向正常。
1966年6月，“文化大革命”运动开始，该校各项工作“以阶级斗争为纲”，学生“停课闹革命”，党政领导瘫痪，教师遭到残酷迫害，学校陷入严重的无政府状态之中。
1969年3月，该校开始招二年制初中班。12月，成立党的核心领导小组。
1971年7月，该校招二年制高中班。
1972年3月，该校重建一中党支部。6月成立校革命委员会（简称“革委会”，学校行政领导机构）。由于“文化大革命”的耽搁，一中停止招生三年。
1976年，粉碎“四人帮”，该校全面整顿，正常的教学秩序恢复。
1978年，该校被重新确定为省重点中学。
90年代初，一批校改校建工程竣工。原平房教室陆续拆除，相继完成的有综合实验楼、1号教学楼、2号教学楼、花园、雕塑、自行车棚、西篮球场地硬化等，是“文化大革命”后校容校貌第一次大改观。
90年代，该校与时俱进，推行改革，实行校长负责制以及教学模式、管理模式、校内分配模式、创办少儿班等一系列重大改革举措。
2000至2003年，该校先后建成科技楼、西教学楼、餐厅、公寓楼、高标准运动场、主席台、看台等工程。完成了校园路面硬化、地下管线及供电工程改造、校园宽带网络建设、校园文化建设及绿化布局调整等工程，校容校貌大为改观。
2005年后，新乡市第一中学办学规模进一步扩大，坐落于新乡市开发区东南部的南校区开始动工。
2006年8月，该校建筑面积15万平方米的南校区（新乡市一中实验学校）落成启用。
2012年，该校在新乡市新区建成东校区。
2013年，原新乡市外国语中学合并到该校东校区，在同年秋季该校东校区开始对外招生。李克普担任校长助理分管东校区事务。
