“字调”这个名称是赵元任初创的,其所指与汉语语言学和语言教学中所说的“声调”基本相同。赵元任清楚地认识到字调、连读变调、句调不是一回事,随着研究的深入,他对字调、语调的关系逐渐有了明确的阐述,提出了三个著名的比喻。
1、汉语的起源，现代汉语的前身是古代汉语，其起源可以追溯到公元前11世纪的甲骨文。甲骨文是中国商代时期的文字，是最早的汉字。然而，甲骨文并不包括现代汉语的所有特点，例如标点符号和简化字等。
2、汉字的演变，自甲骨文以来，汉字经历了多次演变。在秦始皇统一中国后，小篆成为官方文字。随着时间的推移，汉字逐渐演变成了楷书、行书和草书等不同书法形式。这些演变使得汉字更加适应了现代社会的需要。
3、语言和文化的交融，在历史长河中，汉语不断受到外来语言和文化的影响。例如，在汉代，佛教传入中国，对汉语的词汇和语法产生了深远的影响。来自北方游牧民族的词汇和文化也融入了汉语中。这些交融使得汉语逐渐发展成为一种具有丰富文化内涵和独特魅力的语言。
4、简化字的出现目的是使汉字更加易于学习和使用。通过简化繁体字和合并同音字等方法，简化字运动使得汉字更加适应了现代社会的需求。
5、现代汉语的形成，经过数千年的演变和发展，现代汉语逐渐形成了自己独特的语法、词汇和语音系统。现代汉语以普通话为基础，以简化字为标准，广泛用于书面和口头交流。随着中国的改革开放和全球化的推进，现代汉语的地位日益显著，成为世界上最流行的语言之一。
现代汉语的特点
1、每个音节都有声调。汉语音节的高低升降，都有区别意义的作用。例如汤、糖、躺、烫四个音节，声母和韵母都相同，之时因为音高变化不同，表示的意义就不一样，写出来也是四个不同的字。这种音节上区别意义的音高变化就是声调。
2、音节构造简单而有规律。汉语是单音节性很强的语言，音节界限特别分明。汉语里音节是一般人都能感知的基本的发音单位，几乎每个音节都有意义。汉语的音节结构构造严密，每个音节都由声母、韵母和声调三个部分构成。