基本粒子的概念随着物理学的演进而不断演变，揭示微观世界的理解也日益深入。
从最初的“粒子家族”，汤姆孙发现的电子到1932年的中子，人们一度认为质子、中子、电子和光子构成了基本粒子的“第一代”成员。那时，人们认为质子和中子构成原子核，电子构成原子和分子，光子则是电磁波的基本单位。然而，这个看似完整的理论很快被核力的不解之谜打破。日本物理学家汤川秀树大胆提出，可能存在未被发现的新粒子，它们通过介子传递核力。1947年，美国物理学家发现的m介子，虽然符合汤川秀树的预言，但并非他预期的粒子，而是轻子m子，这标志着第一代粒子已达14种。
第二代粒子的出现挑战了原有的秩序。在1947年的宇宙射线实验中，p介子的发现与汤川秀树的预测相符，解释了核力。然而，V字形径迹照片揭示了两种无法用第一代粒子解释的新粒子，k0介子和l粒子，因其“奇异”的特性——产生快、衰变慢且成对产生，被称为“奇异粒子”。为了深入研究，大型加速器的建设使得科学家能直接撞击原子核来探究这些粒子。
到了1964年，发现的奇异粒子数量激增，总数达到33种，被称为“第二代粒子”。这些粒子按稳定性分为稳定和不稳定的两类，例如质子和电子稳定，而m±、p±、π0等则会衰变。随着加速器能量提升和探测技术的发展，科学家还发现了衰变时间极短的“第三代粒子”，也就是“共振态粒子”，其数量迅速膨胀到上百种。
这些粒子的发现不断丰富了基本粒子的家族，展示了物理学对微观世界的复杂认知和不断探索的历程。
基本粒子，即在不改变物质属性的前提下的最小体积物质。它是组成各种各样物体的基础。并不会因为小而断定它不是某种物质。现在科学家利用粒子加速器加速一些粒子，有时候用粒子相撞的方法，来研究基本粒子。