皮埃尔-约瑟夫·普鲁东
皮埃尔-约瑟夫·普鲁东通常被认为是第一名自称无政府主义的人，他在1840年出版的《什么是财产？》一书中以此自称，因此一些人主张普鲁东是现代无政府主义思想的创立者。普鲁东发展了一种以自发性秩序为根基的社会理论，称为互助主义（mutuellisme），在这种社会里，并没有类似政府的中央控制机构，使个体得以依照各自的意愿追求他们自身的利益。他对于资本主义、国家、和既定宗教制度的反抗启发了许多之后的无政府主义者，也使他成为当时主要的社会主义思想家之一。对普鲁东而言：
“资本……在政治领域上是和政府类似的东西……经济上的资本主义、政府或权力机构的政治、和教会在神学上的观点三者都是同样一种概念，以许多形式互相连结。攻击其中任何一者便等同攻击全部三者……如同资本对劳工的影响、国家对自由的影响、教会对心灵的影响一般。这种三位一体的专制制度在实践上和理论上都是有害的。压迫一个人最有效的方法便是同时地奴役他的身体、他的意志、他的理性。”
在《什么是财产？》一书中普鲁东著名的宣称“财产权是一种偷窃”，在书里他反对建立一种“财产权”（propriété）的制度，以避免财产所有人得以随意“使用和滥用”他们的财产—例如剥削劳工以求取利润。然而普鲁东的看法在后来完全改变，他改为宣称“财产权是一种自由”，认为个人能以财产权来抗衡国家的权力。表面上看来普鲁东的理论是自相矛盾的，但如同在他死后才出版的《财产权理论》（Theory of Property）一书里主张的，普鲁东“强烈地对比他所谓的‘财产’—依据平等和正义的原则有限制的运用资源、资本和产品的权利—与现代‘财产权’的形式”，但他最后也“承认了只有在所有权不受任何大小限制的情况下，自由才得以获得保证”。在这个理论基础上，普鲁东说：
“我们应该从哪里找寻对抗国家的制衡力量？只有财产才能办的到…完全的国家权利是与完全的财产所有权利相冲突的。财产是有史以来最伟大的革命力量。”
普鲁东的互助主义根基于在工作场所、土地、和房屋上对于私人财产的对抗，主张这些东西应该被他们的使用者“占有”（“所有累积的资本属于社会的财产，没有人可以独占其所有权。”）同时他也反对共产主义，主张应该支付劳工报酬，但他也反对资本主义的雇佣劳动制（如某人纯粹借由他人的劳动赚取利润）。他进一步主张劳工们应该“将他们自行组织起来成为一个民主社会，所有成员应享有同等的身分，以免再次沦为封建制度”
普鲁东的观念影响了法国的劳动阶级运动，他的追随者也在法国的1848年革命和1871年的巴黎公社中相当活跃。无政府共产主义者如彼得·克鲁泡特金则反对普鲁东支持劳动产品的“私人财产”（如报酬，或称之“劳动结果的酬劳”），而是主张由劳工们自由的分配产品。 （无政府共产主义）普鲁东厌恶共产主义在集体主义上的观点。而巴枯宁原本还相当同情之，将共产党宣言翻译成了俄文。之后巴枯宁也与共产主义断绝了关系，但他仍然保持中央集权的概念，成为无政府集体主义。无政府集体主义支持支付劳工酬劳，但仍坚持在革命后转型为共产主义体制的可能性，由共产体制依据每个人的需求来分配产品。巴枯宁的学生詹姆士·季佑姆（James Guillaume）将巴枯宁的概念写入论文里Ideas on Social Organization(1876):“当……生产的速度高过消耗的速度时……所有人将能从社会所储备的商品里拿取他所需要的部分，无须担忧匮乏；如此一来将能大幅提升自由而平等的劳工们的道德感，将能避免、或大幅减少滥用和浪费的现象。”
Joseph Déjacque是早期的无政府共产主义者之一，他也是第一个自称为自由社会主义（Libertarian socialism）的人。与普鲁东不同的，他主张“拥有产品的权利并不属于生产它的劳工，而是属于那些需要使用它的人”。
克鲁泡特金通常被视为无政府共产主义最重要的理论家，在他所著的The Conquest of Bread和Fields, Factories and Workshops里描绘出他的经济理想，克鲁泡特金觉得合作会比竞争更有益，主张合作是自然状态的现象。他主张借由人们自行“没收全社会的财富”来废止私人财产，并以一个由人们自愿组织、无阶层分别的网络来协调经济运作。他主张在无政府共产主义里“房屋、田地、和工厂都不再是私人财产，而是归属于公社或国家的。”而货币、工资、和贸易将会被废止。个人和团体将会使用并控制他们所需要的资源，无政府共产主义的目标便是将“收割或制造出的产品分配给所有人，让每个人自由的使用他们。”除此之外，他重复的强调道（如其他无政府共产主义者）将不会强迫个人接受共产主义，主张“占有他们所能耕种的土地大小”的小耕农们、“居住在对他们人数而言大小适当的房屋”的家庭们、和“使用他们自己的工具或纺织机”的工匠们都能自由的选择他们想要的生活。一些人认为无政府共产主义在占有和财产的观念上与普鲁东的一些理念类似。
其他重要的无政府共产主义者还包括爱玛·戈尔德曼、亚历山大·贝克曼、和艾力格·马拉泰斯塔（Errico Malatesta）。许多无政府工团主义者也认同无政府共产主义的目标。
一些无政府主义者则厌恶将共产主义与无政府主义融合。一些个人无政府者批评废止私人财产是和自由不相容的。例如本杰明·塔克在他出版的作品里[5]批评无政府共产主义是“假冒的无政府主义”。 在欧洲，1848年的革命招致了严厉的镇压。到了1864年，国际工人联合会—有时简称为“第一国际”成立了，联合了欧洲各地革命的流派，包括法国那些普鲁东和巴枯宁理念的拥护者、英国的工会主义者、社会主义者、和社会民主主义者。由于它确实连结了各地激进的劳工运动者，第一国际成了相当重要的组织。
卡尔·马克思是当时第一国际里的领导人和委员会里的成员。普鲁东互助主义的拥护者则反对马克思的科学社会主义，支持政治的节制（abstentionism）和小资产的拥有人。米哈依尔·巴枯宁在1868年也加入反对马克思的行列，结合了第一国际里反独裁主义的社会主义区块。首先，拥护马克思的集产主义劳工将第一国际推向更具革命性质的方向，接着第一国际开始分裂为两个派系，两派各自以马克思和巴枯宁为领导人。两派最明显的差异是在战略上的，围绕着巴枯宁的无政府集产主义者（依据克鲁泡特金的说法）“只在经济上直接与资本主义斗争，而不去介入在政治上的议会体制”。相反的马克思和其拥护者则专注于在议会政体的活动，并寻求一个有着中央领导和掌控的政党组织以进行斗争。
巴枯宁批评马克思的理想为独裁主义，并预言如果马克思主义的政党夺取了权力，他们将会变的和他们所反抗的统治阶级一样糟糕。在1872年，第一国际中冲突达到顶点，马克思主义者靠人数优势在海牙大会 (1872)投票逐出了巴枯宁和巴枯宁主义者，并将第一国际的总部迁往纽约。这通常被认为是无政府主义者和马克思主义者之间冲突的由来。
许多现代左翼内部的争论都可以追溯回当初巴枯宁和马克思的争论，他们对于革命政党所应扮演的角色以及革命后的社会问题上产生分歧。许多左翼份子、共产主义者和无政府主义者，反对传统的列宁主义和布尔什维克以领导革命的政党来组成新国家的概念，这一部分是因为历史上苏联的失败，也是因为这样的革命只是以一个新的官僚阶级来取代原有的独裁官僚罢了。 无政府工团主义是一种将劳工运动作为革命主要角色的无政府主义形式（“工团主义”一词源于法文syndicalisme，意味着“工会主义”）。无政府工团主义主张建立革命性质的工会以争取更好的工作条件、夺取对生产工具的控制、并以直接行动和总罢工等手段来推翻国家。无政府工团主义追求废止工资制度，并废止对生产工具的私人所有权—他们认为那是造成阶级分裂的原因。 在1871年的镇压后，法国的无政府主义再度出现，影响了Bourses de Travails自治劳工团体和工会。到了1895年，法国总工会（Confédération Générale du Travail, CGT）成立了，成为第一个无政府工团主义的主要运动。1914年后CGT开始远离无政府工团主义，在第一次世界大战中采纳了合作主义。在俄国的布尔什维克革命成功后开始与马克思主义的第三国际合作。
西班牙的无政府主义工会联盟在1870年代至1910年代间形成，最成功的是在1910年成立的全国劳工联盟（Confederación Nacional del Trabajo, CNT）。在1940年代前CNT是西班牙劳工阶层最主要的政治势力，在1934年拥有158万名会员，CNT在西班牙内战中扮演了重要的角色。
拉丁美洲的无政府主义也有着强烈的无政府工团主义成分。拉丁美洲主要的工会联盟都采纳了无政府工团主义的计划，最显著的是墨西哥、巴西、阿根廷、和乌拉圭。在葡萄牙、意大利、德国、和日本也有显著的无政府工团主义运动。CNT在1922年加入了国际劳工协会（International Workers Association）—无政府工团主义为取代第一国际而创建的联盟，在欧洲和拉丁美洲等15个不同的国家有将近2百万名成员。
目前世界上最大的无政府主义运动是在西班牙，由西班牙联合总工会（Confederación General del Trabajo, CGT）和CNT组成。CGT宣称拥有定期缴交会费的成员60,000人，并在选举中获得超过一百万张选票。其他活跃的工团主义运动还包括美国的劳工团结联盟（Workers Solidarity Alliance）和英国的团结联盟。具革命性质的产业工会主义的世界产业工人联盟（Industrial Workers of the World）也依然存在，宣称拥有2,000名定期缴交会费的成员。 1917年的俄国革命对无政府主义的运动和理论都产生极大震撼。
在二月革命和十月革命中，许多无政府主义者原本支持布尔什维克的政变。然而，布尔什维克很快就转过头来对付无政府主义者和其他左翼反对派，冲突在1921年的克伦斯塔叛变中达到顶点。在俄国的无政府主义者被大量逮捕，或者转为地下组织，有的人则加入了掌权的布尔什维克。在乌克兰，由内斯托尔·马克诺所领导的无政府主义农民军队在俄国内战中同时与白军与布尔什维克作战。
被驱逐出境的美国无政府主义者爱玛·戈尔德曼和她的丈夫亚历山大·贝克曼回到俄国后，与其他无政府主义者一同见证了布尔什维克的政策和对克伦斯塔叛变的镇压，两人都在这时写下了他们对俄国革命的看法，以揭露被布尔什维克掩盖的真相。对他们而言，巴枯宁当初所预言的马克思主义掌权的后果可说是再真实不过了。
布尔什维克在10月革命和接下来的俄国内战中的胜利严重损害了国际间的无政府主义运动，许多劳工和激进份子将布尔什维克的胜利当作是革命的榜样，共产主义的政党大幅成长，大幅削弱了无政府主义和其他社会主义运动。在法国和美国，主要的工团主义运动如法国总工会和世界产业工人联盟都重新进行组织，远离无政府主义的路线，向第三国际靠拢。
包括内斯托尔·马克诺在内的许多俄国无政府主义者流亡至巴黎，他们认为必须发展一种新形式的组织以与布尔什维克作区隔。他们在1926年发表了宣言，被称为“自由共产主义组织纲领”（Organisational Platform of the Libertarian Communists），被许多无政府共产主义者支持，不过也被许多人反对。
这份纲领持续影响一些现代的无政府主义团体，他们相信无政府主义运动应该围绕着“理论的团结”、“战术的团结”、“集体责任”、和“联邦主义”的原则。以纲领为原则的团体还包括爱尔兰的劳工团结运动（Workers Solidarity Movement）和北美的东北部无政府共产主义联盟（North Eastern Federation of Anarchist Communists）。 在1920和1930年代，无政府主义与国家的冲突本质被欧洲法西斯主义的崛起改变了。在许多情况下，欧洲的无政府主义面临不同的选择—是否要加入由改革派民主主义者和倾向苏联的共产主义者联合组成的人民阵线同盟以对抗法西斯主义。从意大利流亡的无政府主义者Luigi Fabbri对此说道：
“法西斯主义并非只是另一种形式的政府而已，它如同其他所有政府一般使用暴力，它是所能想像中最独裁而又最暴力的政府。它代表了对权力原则的理论和实践的极度赞扬。”[8]无政府主义与法西斯主义的斗争首先在意大利出现。无政府主义者在反法西斯的组织“Arditi del Popolo”中扮演了重要角色，这个团体在意大利是无政府主义色彩最浓厚的一个，并且取得了多次的胜利，包括1922年8月在帕尔玛的堡垒击败了数千名法西斯黑衫党党员。不幸地，无政府主义提出的联合起来对抗法西斯主义的呼吁被社会主义者和共产主义者们所忽略，直到后来大势已去。在西班牙，西班牙全国劳工联盟（CNT）最初拒绝加入反法西斯的人民阵线选举联盟，CNT的弃权导致右翼在选举中获胜。但在1936年CNT改变其政策，无政府主义者们投票支持人民阵线重新掌权，一个月后，统治阶层发动了政变，西班牙内战（1936-1939）爆发。
为了对抗军队的叛变，由无政府主义主导的农民和劳工们在武装民兵的支持下攻占了主要的城市巴塞罗那，以及其他面积广大的乡村地区，在乡村实行集体化。但最后法西斯主义还是在1939年获胜，无政府主义者在与斯大林主义者的斗争中也节节败退。CNT的领导阶层往往陷入混乱和分裂，一些成员参与政府导致极大争议。斯大林主义的军队也迫害反对派的马克思主义者与无政府主义者。
自从1970年代以来，无政府主义者又开始与新崛起的新法西斯主义团体斗争。在德国和英国，一些无政府主义者与激进的左翼马克思主义团体合作，一起对抗法西斯主义。他们主张直接以自身的力量与法西斯主义战斗，而不是依赖政府采取行动。自从1990年代后期以来，美国的无政府主义者也产生类似的倾向。
