1889年的《大日本帝国宪法》，令日本国民有史以来第一次取得了选举权，它最早对选举和选举制度作了法律上的规定：只有年满25周岁以上、缴纳国税15日元以上的男子才有选举权；而作为候选人，则必须缴纳2000日元的保证金，且若不能得到法定的票数，将没收保证金。由此可见，当时的选举制度具有严格的财产和性别限制，这使得当时实际拥有选举权的人数只占日本总人数的1.1%。后来，选举人的财产限制有所变化，1900年降为10日元，1919年降为3日元。1925年，选举人和被选举人的财产限制被取消，但性别限制依然存在，而且选举也仅仅局限于众议院议员的选举，参议院议员则由天皇直接任命。
1945年日本战败投降后，对选举制度进行了改革。同年12月公布的《众议院议员选举法修改纲领》，将选民的年龄降为20周岁，被选举人的年龄降为25周岁，同时妇女也获得了选举权和被选举权。按照这个修改纲领，日本实行大选区制：根据地域人口的比例，全国划分为54个选区，各选区分配的候选人名额从2名到14名不等。1946年4月日本举行的战后第一次大选，就是采取这种方式进行的。但结果是各党派议员的票数过于分散，获得最多票数的自由党也只以140票就取得了绝对的优势。为了改变这种票数过于分散的弊端，1947年3月再次对该选举法进行了修改，将选区划分由大选区改为中选区制：全国划分为117个选区，每个选区分配3—5名议员候选人名额。以后，根据人口变动等情况，又对选区作了适当调整，改为全国划分为130个选区，每个选区选举产生3—5名议员。
1946年日本颁布的新宪法，将参议院议员由天皇直接任命改为普选产生。按照其后制定的《参议院议员选举法》，参议院共设252个参议员席位，其中100名是以全国为一个大选区，统一选举产生；另外152名参议员，最初与众议员一样，即从全国的130个选区中选举产生。
1950年5月颁布的《公职选举法》对国民的选举权、被选举权、议员定额、选举程序、选举活动及选举经费管理、违法行为处罚做了具体规定。
1982年，国会通过一项改革参议院议员选举方式的决议，将152名参议员由全国130个选区中选举产生，改为按地方选区选举产生，即按全国47个都道府县各设1个选区，每个选区按人口比例分配2-8名议员名额；将100名全国议席的参议员选举改为限制名簿式比例代表制，选民在选举中直接投政党的票，而不是具体的候选人，而内阁首相，则由国会议员选举、天皇任命、间接选举产生。
1993年日本大选后，通过了《政治资金规正修正案》、《政党助成法案》，对议员选举中经费问题作出了规定。
1994年，日本对议员选举制度再次进行大幅度的改革，实行混合代表制(即采取双票制)：即将全国划分为300个小选区，每个选区产生1名众议员；同时将全国再分为11个大选区，以比例代表制方式产生其余的300名众议员。选民在一次选举中同时投两张选票，一张投给小选区的某个候选人，另一张投给大选区中的由某个政党提出的候选人名单。小选区以简单多数制产生议员，但所得票数不得少于有效总票数的六分之一；在大选区的选举中，一个政党只有拥有5名国会议员或拥有该大选区议员总数20%的议员，并在最接近一次选举中获得2%以上的选票，才有资格提出候选人名单。通过这次改革，基本形成了日本现行的议员选举制度。
