日本中学阶段大多是应试教育。
高等教育就很复杂了。
题主可以看看一些动漫，就知道日本对于升学来讲是十分苛刻的，所以一部分人就放弃了。
应试教育在日语里好像叫诘め込み教育（つめこみきょういく），总所周知以中国为代表的教育模式。日本一般教育普遍采用的是ゆとり教育（ゆとりきょういく），译宽裕教育、悠闲教育、宽松教育，是相对于应试教育，将授课时间与内容缩减的教育办法。
宽裕教育在1972年就被提出了（所以日本以前也是应试教育的，据说非常严格，所以也出了这么多人才），经过很长一段时间的缓慢改革，在实质上正式展开宽裕教育是从2002年开始（可以理解为之前是应试）。反对应试教育的日教组与教育者虽然得到财界人士等的支持，但学力低下的问题受到指摘及批判。文部科学大臣中山成彬要求中央教育审议会重新审视学习指导要领，在安倍内阁的主导下，更着手改革宽裕教育政策。2008年公布了和过去删减内容的作法相反，增加学习内容，但更强调学校与家庭、地域相结合及学生思考、分析、应用及统整能力培养，非议填鸭式教育的新学习指导要领方案，被日本媒体称为“脱ゆとり教育”。
可见日本人早就深知应试教育不是理想的教育形式，但是应试教育又确实是出人才的有效手段。日本人自己也很矛盾，一直在不断改善教育。很多中国家长其实也是这样，明明希望孩子开开心心的玩，但是看着别人家孩子成绩好，or去各种补习班/兴趣班，按耐不住啊。
东亚的教育整体都是比较应试的，至少和欧美比起来是。香港新加坡韩国日本都有一定程度应试教育。
但和中国最大不同是各种环境和价值观导致没有像中国人那么多地觉得要走上社会必须读书怎么怎么的。选择不深入读书是个很正常的事。
环境因素主要/至少包括：
发达国家的非义务教育不便宜，直接说贵也行；
贫富差距小，干任何工作都能养家糊口，尤其在日本，大部分工作的入职起始工资几乎是一样的；
任何工作都能得到尊重
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