北宋张载说：“凡可状者皆有也,凡有皆象也,凡象皆气也.”（《正蒙·乾称》）论述了元气为万物本原,这一认识与古代宇宙演化学说相一致,这是它能够深入人心的原因之一.
古代的宇宙演化学说,不管是主张宇宙万物生于绝对的“无”的,还是认为天地一切源于无形的“有”的,都同意浑沌不分的气是化生万物的直接来源,这就有助于人们树立气为万物本原的思想.
自横渠以“气”（太虚）为万物之本,谓“太虚即气”,“气不能不聚而为万物,万物不能不散而为太虚”,吾人“乃浑然中处”,故“聚亦吾体,散亦吾体”,“民吾同胞,物吾与也”（《正蒙》）.这就是说,元气是世界的本体,它的聚合都是暂时现象,世间事物,只有显明和潜在的区别,而没有持存与消逝的分野.
这里张载认为本原是气,“气”实际上成为张载概括一切客观实在的哲学范畴,在一定意义上相当于我们今天所谓的物质存在.
就是说：凡是有形态看得见的事物,都是客观存在的；而凡是客观存在的事物,都是一些大自然现象的表现；而这样现象,都可以解释为灵气驱动的使然,即万物有灵有性的意思.是一种朴素唯物主义观.
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