五千年只是一个约数，时间划分大概是从公元前3000年，以及公元后2000多年至今。“上下”在这里不是方位名词，而是指古今的意思，是指中国历史从公元前2000多年的五帝时代到现在大约四千多年不到五千年的历史。
中华上下五千年，从华夏始祖盘古开天辟地开始，将三皇五帝，夏商西周，春秋战国，秦朝汉代，三国西东晋南北朝，隋唐五代十国，两宋辽金，元朝，太明王朝，大清帝国，中华民国，中华人民共和国-上下五千年历史的辉煌灿烂和沧海桑田都展现在了读者的面前。
在这五千年的历史长河中，中华民族生生不息，拼搏不止，一代接一代，涌现出了许许多多伟大的历史人物。
口头说法：
上下五千年属于一种口语，是“在中国的上下五千年中，经典的民间传说和精粹的历史故事”的缩略语。
从林汉达和曹余年版的《上下五千年》，我们知道始篇就是“盘古开天地”，“黄帝战蚩尤”等经久流传的民间故事，再有就是有文字记载历史故事，从客观的角度列数了古往今来的极具影响人物和事件，及其重大发明发现和贡献作用。
以上内容来源：百度百科-上下五千年
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