发动机的能量转化是空气与汽油以一定的比例混合成良好的混合气，在吸气冲程被吸入汽缸，混合气经压缩而产生热能，高温高压的气体作用于活塞顶部，推动活塞作往复直线运动，通过连杆、曲轴飞轮机构对外输出
机械能。
1、内燃机也有其他种类，比如柴油机，
燃气轮机，各有各的优点和缺点。
2、同样也有外燃机。在早期的火车和轮船上用的
蒸汽机就是典型的外燃机。燃料（煤、木头、油）在发动机外部产生蒸气，然后蒸气进入发动机内部来产生动力。内燃机的效率比外燃机高不少，也比相同动力的外燃机小很多。
所以，现代汽车不用蒸汽机。
相比之下，内燃机比外燃机的效率高，比燃气轮机的价格便宜，比
电动汽车容易添加燃料。这些优点使得大部分现代汽车都使用往复式的内燃机。