世界上第一台蒸汽机是由古希腊数学家亚历山大港的希罗(Hero of Alexandria)于17世纪发明的汽转球(Aeolipile),这是蒸汽机的雏形。
约1679年法国物理学家丹尼斯·巴本在观察蒸汽逃离他的高压锅后制造了第一台蒸汽机的工作模型。同时代的萨缪尔·莫兰也提出了蒸汽机的主意。
1698年托马斯·塞维利和1712年托马斯·纽科门制造了早期的工业蒸汽机,他们对蒸汽机的发展都做出了自己的贡献。
蒸汽机给欧洲带来的影响
19世纪后半期,蒸汽动力已渗透到西方世界及其各地的经济生活的方方面面。动力技术与其他发明携手并进,在欧洲和世界其他部分之间“挖开”了一道“鸿沟”。在此之前,欧洲几乎没有任何优势,欧洲需要从亚洲获取很多东西,而亚洲人几乎不需要从欧洲获取任何东西。
欧洲人发现,除黄金以外,他们几乎没有什么东西可运往亚洲。16世纪后,因为胡椒、生姜、肉桂和丁香等香料贸易的发展,从欧洲运往东亚的金银就更多了。为了筹措资金以满足对亚洲产品的不断增长的需求,欧洲人必须经常补充他们的金银储备。
有了蒸汽机之后,不但老机器有了新作用,而且还像催生婆一样催生出了大量新机器,使许多原来就有的机器发挥出了更大的威力。蒸汽机发明之后,原来的水力纺纱机和水力织布机都可以采用蒸汽机来做动力了
水力虽然有力又廉价,但它一到枯水季节就不能用了,得把工厂建在靠近河流、且水流湍急的地方,这些地方大都在偏僻乡村甚至深山老林,交通不便,大大增加了建工厂的难度,也提高了产品成本。
有了蒸汽机之后,这两个问题都迎刃而解了。以前按季节运行的水力纺纱机和织布机现在能一年到头不停地织出质优价廉的布匹,销往世界各地,为工业的进一步革命积累了大量资本。
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