一天为何分为24小时，最早可追溯到古埃及时期。第一种解释是手的食指至小指之间地指骨个数。古巴比伦人根据这个数字把一天分成了12个相等地时段。第二种解释是古埃及人地日历上标注着一年有36个“星期”，每个星期都有10天。每一个星期地开始都以黎明时分某颗特定地星星升起为标志。这36颗星星将夜晚自然地分成12等份，类似地，随着时间地推移，埃及人把白天也分成12等份。由此产生一天24小时地划分方法。这就是西方将一天等分为24部分习惯的由来（中国的传统是将一天等分为12部分，也就是一天12个时辰）。
一小时分为60分钟，是出于世界最早的文明之一的美索不达米亚文明（又称两河文明）。当时居住在两河流域的苏美尔人发明了太阴历，以月亮的阴晴圆缺作为计时标准，把一年划分为12个月，共354天，并发明闰月，与太阳历相差的11天。把一小时分成60分，以7天为一星期。同时古巴比伦人书写数字的方法，更值得我们注意。他们引入了以60为基底的位值制(60进制），希腊人、欧洲人在16世纪亦将这系统运用于数学计算和天文学计算中，直至现在60进制仍被应用于角度、时间等记录上。
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