在网络处理器领域，主要的芯片种类由国际厂商主导，主要分为两种不同的架构设计：
首先是Intel的IXP系列产品，以IXP1200为例，它采用了独特的分层结构。控制平面由一个ARM CORE负责，主要承担系统管理和协调任务，而处理平面则由多个微引擎和专用硬件构成，执行由控制平面下发的指令，直接处理网络数据。这类处理器在进行基础的数据包过滤时表现出良好的性能，但其体系结构限制了灵活性，微代码开发复杂，难以应对市场中不断变化的复杂需求，通常适用于处理3层（IP层）以下的网络数据。
另一种是SiByte的Mercurian系列，如SB1250，它基于MIPS CPU设计，具有显著的优势。这种设计保持了通用CPU的灵活性，同时通过集成系统（SOC）技术，有效解决了传统CPU架构中关于带宽和资源分配的问题，消除了瓶颈。这样的产品设计使得开发、升级和维护更加容易，能够构建出性能接近专用ASIC的全可编程网络处理平台，适应多样化的网络环境需求。
网络处理器（Network Processor，简称NP），根据国际网络处理器会议（Network Processors Conference）的定义：网络处理器是一种可编程器件，它特定的应用于通信领域的各种任务，比如包处理、协议分析、路由查找、声音/数据的汇聚、防火墙、QoS等。