民营企业当前的生存环境面临严峻挑战。制度因素是其困境的一个主要来源。首先，法律和政策上的定位问题凸显，民营企业相对于国有企业和公有制经济的地位有所劣势，其合法权益在诸如煤矿业结构调整等政策执行中受到损害。其次，宏观经济政策的频繁变动，尤其是信贷控制和金融抑制措施，使得民营企业在融资方面困难重重。汇率波动也加剧了东部民营企业的生产成本和出口压力。劳动合同法的实施、社保和环保法规的强化，进一步提高了企业的运营成本。
行政垄断力量的增强，进一步压缩了民营企业的发展空间。此外，税收负担较重也是民营企业面临的一大难题。市场因素同样不容忽视。全球金融危机和欧债危机导致外需减少，贸易摩擦以及反倾销措施影响了民营企业的出口。沿海地区民营企业因产能过剩和成本上升，面临制造业危机。整体经济下行，企业间资金链紧张，经营环境艰难。地方保护主义的存在，使外地企业在某些地区面临经营困境。同时，产业升级和产业转移的需求，因金融市场发展滞后而显得尤为困难，资金瓶颈问题突出。
民营企业的概念在经济学界有不同的看法。一种看法是民营企业是民间私人投资、民间私人经营、民间私人享受投资收益、民间私人承担经营风险的法人经济实体。另一种看法是指相对国营而言的企业，其按照其实行的所有制形式不同，可分为国有民营和私有民营两种类型。实行国有民营企业的产权归国家所有，租赁者按市场经济的要求自筹资金、自主经营、自负盈亏、自担风险。私有民营是指个体企业和私营企业。