在宋太祖驾崩后，关于其死因的“烛影斧声”之谜流传甚广。赵德昭失去了继承皇位的机会，尽管他的弟弟赵光义即位为宋太宗，并封德昭为武功郡王，让他在朝会上位居宰相之上。然而，太宗对于这位才智出众的侄子始终保持着警惕。
史书记载，太平兴国四年（979年），太宗亲征太原时，军营中突然出现了一夜的混乱。有传言称，在这一混乱中，有人提议让赵德昭登基为帝。这样的流言无疑加深了太宗对德昭的疑虑和嫉妒。按规定，军事胜利后应立即给予赏赐，但赵光义却因对德昭的忌恨，迟迟未予嘉奖。
当德昭询问赏赐之事时，太宗以尖刻的口吻回应：“待你自己当上皇帝再说吧，那时再赏也不迟。”这番话深深地刺痛了德昭，他愤慨难平，最终选择了自刎。赵光义在德昭死后，表面上表现出悲痛，声称只是气话，但史家普遍认为，这可能是宋朝御用史家司马光等人对赵光义逼死德昭事件的一种掩饰和美化。
赵德昭（951年—979年），字日新，宋太祖次子，赵德芳兄，初授贵州防御史，太宗时累迁京兆尹，封武功郡王，因受太宗训斥，自刎。先后被封为武功郡王、燕王、吴王、越王。其十世孙为宋理宗，十一世孙为宋度宗，十二世孙为宋末三幼主。赵德昭亦是朝鲜半岛白川赵氏的开派始祖。