印象派分为这样的三大时期：印象派、新印象派和后印象派。
1、印象派。产生：在巴黎的咖啡馆里经常聚集着一些年轻的艺术家，他们常聚会在一个名叫盖尔波瓦的咖啡馆里，由于这个咖啡馆在巴提约尔街，所以人们把他们叫做“巴提约尔集团”。
这个所谓集团并不是一个固定的组织，其成员也没有一个统一的思想。他们大多对学院不满，有时也流露出对社会的不满，他们所关心的不是政治，主要还是艺术问题。
1871年，在巴黎公社时期，他们当中大部分画家离开了首都，公社失败以后，这些人又回到巴黎并重新聚集在一起。在1874年，他们决定自己举办一个“无名画家展览会”。这个展览会在1874年3月25日开幕，有29名画家参加，共展出165件作品。
展览会吸引了不少观众，在参观的人当中，有不少保守派的批评家抱着嘲笑与批评的态度说：“看到最后不禁恼火，你会懊悔没有把买门票的钱送给一个穷要饭的。”《喧噪》杂志的批评家路易·勒鲁瓦借着莫奈的一幅《印象·日出》，不无嘲弄地把这个展览称作“印象派画展”。印象派从此得名。
2、新印象派又叫点彩派，它的主要代表人物是修拉、西涅克和毕沙罗。
新印象派画家对印象派不满，认为印象派在用色上还不够科学。于是他们提出新的主张：一是废除在调色板上调色。主张把原色一点点地用科学的规律排列在画面上，让人眼的水晶体去混合色彩，从而产生对色彩的感觉，这就是毕沙罗所说的“以光学的调色代替颜料的调色”。所以，也可以把这种印象主义叫做科学的印象派。
3、后印象派的主要代表画家是梵高、高更、塞尚。后印象派认为印象派过分重视客观世界的描绘，只是停留在表面的现象上，所以主张艺术应该区别于照相，要揭示主观世界，重要的不在于写形而在于写意。他们的这种写意的手法是和日本版画及东方艺术的影响分不开的。
他们的理论近似中国的画论所说的艺术要“吐胸中之造化”。后印象派重视自我的表现，强调变形和夸张，为后来的野兽派、表现派和立体派的发展提供了一些经验。正是因为这样，人们才把塞尚看作是“现代绘画之父”。应该说在形式上后印象派要比印象派走得更远，使艺术脱离现实生活。