中国的当铺一般认为不迟于南北朝出现，当铺在历史上还有典铺、解铺、解库、质库、长生库、抵当所等不同的称呼，但典当活动却早已盛行。汉代时，典当在民间非常普遍，当时司马相如曾把自己穿的袍子拿到集市上阳昌家里去赊酒，有了钱以后再去把它赎回来。现代意义上的当铺却是出现于南朝。 中国的典当业以“蝠鼠吊金钱”为符号，蝠与“福”谐音，而金钱象征利润。当铺的柜台高于借款者，故后者需要举起抵押品，故接待员称为“朝奉”。在大门与柜台间有一木板称为“遮羞板”，另外有“票台”和“折货床”以进行交接手续；而当铺为多层楼房，用以储存抵押品，而又因为典当业属高风险行业，当铺建筑亦有其要求。
典当业以前也供奉其它特有的行业神，即财神、火神、号神。号房内供奉火神、号神，一为求财，二为避免灾祸，旨在对老鼠表示敬意，免得各种贵重毛皮、衣料、绸缎、布匹遭受破坏；供火神防止发生火灾。
在中国自中共建政后，典当业被视为剥削人民的活动，而且涉及官商勾结而被禁止。30年多后，当铺才重新出现。相对而言，当铺在苏联时代并未消失，只是被国有化而已。 中国大陆在1949年中华人民共和国成立前，典当业是非常兴盛，全盛时期，单在北京就有300多家。1949年后，典当业完全停顿。
1987年12月，“成都市华茂典当服务商行”在成都正式挂牌营业，成为当时中国大陆的第一家典当行。1988年，辽宁、山西、广州、上海等地均陆续出现了典当行，而北京第一家典当行“金宝典当行”到1992年底也开始试营业。
现在，随着经济的发展，中国典当行也已经进入连锁经营时代，比较有名的华夏典当行、上海东方典当有限公司等已经进入连锁经营很长时间。这表明我们国家的典当行业正处于一个高速发展的时期。
中国大陆的月利率最高为3%，当期可长达3年。 港澳的典当业全盛时期可以分为“当”、“按”和“押”三种，其中“当”已消失多时。三者中以“当”的经营资金及规模最大及最雄厚，“按”的经营资金则次之，“押”的资金最小。以下为三种典当模式的比较： ·当：经营资金及规模最大，当期最长三年，月息每借出一两（50克）银收三分（1.5克）银。
行内更有规定“逢冬减利”，即是每逢冬季（十月至十二月）内会减利息一个月。
·按：经营资金及规模比“当”稍小，当期最长两年，月息每借出一两银收三分银，没有“逢冬减利”例。
·押：经营资金及规模在三者中最小，当期最长四个月（包括三个月正常当期及一个月续期），月息每借出一两银收一钱（5克）银，没有“逢冬减利”例。如以港币计算月利率约为11%。
现时港澳地区主要采用“押”的模式经营。
业内还有一个习俗，就是“当婴儿”（又称“当人”），这是因为一些父母害怕所生的婴儿不长大，故有此举以保小孩平安。由当婴的父母，先与当铺联系妥当。届时抱婴儿到押店，从柜台左边窗口将婴儿送入，由当铺的朝奉接住，再送到店主神台叩拜祭祀后由票台在四方红纸的“假当票”上写上“根基长养、快高长大”八个字，盖上挂角印，再在婴儿的衣衫上盖印，由朝奉将婴儿从右边窗口交还给他父母，最后当婴父母给朝奉送上红封包。整个“当赎”过程便告完成了。
①香港典当业
香港第一家合法当铺建于1926年，因为当年港英政府才为当铺立法。二次大战后香港典当业进入兴盛时代。现有大约250家当铺。当铺的顾客贫富皆有，近年甚至有外籍佣工光顾。
香港典当业受《当押商条例》等香港法例所规管。
②澳门典当业
澳门的典当业与赌博发展息息相关。昔日的当铺集中于新马路、庇山耶街、清平直街、板樟堂等地，八九十年代则集中于火船头街、新马路及约翰四世大马路，现在则集中于新口岸和葡京酒店一带；此现象均显示出澳门的当铺均集中在最繁盛和最接近赌场的地区。
“押”的利息虽然比“当、按”为高，但抵押物品所得的金钱较多，因此成为赌徒或急需现款的人士经常光顾的地方。抵押的物品一般是手表、首饰、墨水笔等，这种现象与今天的按押店所受的抵押品不相伯仲。
由于澳门的赌场均为24小时营业，所以不少澳门押店都跟随赌场的营业时间，而招牌下面都注明了“通宵营业”的字眼，以表明会在整个晚间营业。而又因为过去往澳门的赌客大都来自香港，为了方便港客，一些当铺还设了“澳门押，香港取”的特别经营方式，这些押店与香港的押店有联系，只要顾客要求，便有专人送到邻埠的押店去，让客人赎物。但要享用此等服务，是要额外加收手续费的。而提供此项服务的当铺，门侧会写上“港九取货”的字眼，有些甚至在招牌旁边再强调标明“可往港取货”，以示押客可在押商所委托的香港押店赎回押品。2003年3月21日，一间以典当业为主题的博物馆──典当业展示馆正式开放。
